西漢淮南厲王長之子。劉長於謀反事發後自殺。文帝八年(前172)，遂封劉安為阜陵侯，後進封淮南王。劉安為人素有政治野心，好行小惠以籠絡民心。吳楚七國謀反時，劉安準備舉兵回應，但因國相反對，未遂。武帝即位後，又勾結太尉田蚡，整治攻戰武器，以金錢賂遺郡國，覬覦帝位。王後荼和太子遷也專擅國政，奪民田宅，濫捕無辜，無視漢法。元朔五年（前124），劉安因阻攔郎中雷被從軍擊匈奴，被削奪二縣。元狩元年（前122），有人告發劉安謀反。武帝交丞相公孫弘和廷尉審理。劉安恐陰謀敗敗露，決定搶先發難。結果，為謀士伍被告發。劉安自殺，王後、太子被處死，賓客及與陰謀有牽連的列侯、二千石和豪傑等數千人都以罪受誅。淮南王國被廢，其地改置九江郡。
劉安曾招致賓客方術之士數千人，作《內書》、《外書》和《中篇》。據《漢書·藝文志》記載：《淮南內》二十一篇，《淮南外》三十三篇。《外書》今佚，《內書》亦稱《淮南鴻烈》或《淮南子》，流傳至今，為漢代道傢學說的代表著作。