約始於西元前11世紀時周武王伐紂滅商，終於西元前771年周幽王覆亡的中國統一王朝。在這一時期內，全國大小諸侯均向王朝負擔一定義務，周朝維持著統一局面。由於周王居於西方的都城宗周，故稱西周。
西 周 的 興 亡
周人的興起> 周人是古老的農業部落，興起於今陜甘一帶。傳說其始祖名棄，為薑姓有邰氏女薑嫄所生，在堯、舜時任農師之職，受封於邰（今陜西武功西），號後稷。棄死後，子孫世代為夏朝農官。傳至不窋，因夏政衰，失官而奔於戎、狄之間。其孫公劉率族人定居於豳（今陜西旬邑西），發展農耕，勢力漸興。後又傳九世，到古公亶父時，因受薰鬻、戎狄的進攻，從豳遷徙到岐山之下的周原（今陜西扶風、岐山間）。周原土地肥美，宜於農作。商代晚期，古公在那裡興建城郭房屋，劃分邑落，設立瞭官吏機構，國號為周。古公後被周人追稱太王。
古公卒，少子季歷繼位，是為公季，後周人追稱王季。周國勢發展，季歷同商朝屬下的任姓摯氏通婚，加強瞭與商朝的關系。商王武乙末年，季歷入朝，武乙賜以土地及玉、馬等物品。隨後季歷征伐西落鬼戎，俘獲“十二翟（狄）王”。商王文丁時，季歷進一步對諸戎作戰，除伐燕京之戎受挫外，伐餘無之戎、始呼之戎、翳徒之戎都得勝利，使周的勢力深入今山西境內。文丁（一說帝乙）封季歷為牧師（即方伯）。可能是由於周的強大，引起同商朝的矛盾，季歷終為商王所殺。
季歷之子昌繼位，即周人追稱的周文王。文王曾與九侯（一作鬼侯）、鄂侯（一作邘侯）一起為商王紂的朝臣，九侯、鄂侯遭紂殺害，文王也被囚禁。他得釋後向紂獻洛河以西土地，請除炮烙酷刑，為紂所許，封為西伯。諸侯多叛商歸周。文王連續征伐犬戎、密須（在今甘肅靈臺西）、黎（在今山西長治西南）、邗（在今河南沁陽西北），最後攻滅崇國（在今陜西長安西北），在其地灃水西岸興造豐邑，遷都到那裡。文王時期，周已相當強大，但在名義上仍是商朝屬下的一個諸侯國。
陜西岐山鳳雛出土甲骨
武王伐紂 文王長子伯邑考被紂所殺。文王死後，由後立的太子發繼位，即周武王。武王即位的第二年，興師東至孟津伐商，但因時機不夠成熟，隻得暫時還師。後來商王紂更加暴虐，殺比幹，囚箕子，商朝矛盾急劇激化。周武王又率軍東征，渡孟津，與諸侯相會，作誓聲討紂的罪行。在甲子日清晨，周軍進至商郊，與紂兵於牧野決戰。牧野之戰，周軍全勝。紂被迫自焚而死，商朝亡。
陜西岐山鳳雛出土甲骨
武王進入商都，分商的畿內為邶、鄘、衛三國，以邶封紂子祿父（即武庚），鄘、衛則由武王之弟管叔鮮、蔡叔度分別管理，合稱三監（一說管叔監衛、蔡叔監鄘、霍叔監邶）。隨後派兵征伐尚未臣服的商朝諸侯，據記載被征服者有九十九國之多。
天亡榩銘文
克商後，武王還師西歸，在他新遷的都邑鎬京（即宗周，今陜西長安西北灃水東）舉行盛大典禮，正式宣告周朝的建立。
周公東征 武王死後，太子誦繼立，是為成王。成王年幼，曾輔佐克商的武王之弟周公旦攝政。管叔、蔡叔懷疑周公將篡取王位，傳播流言，武庚也謀劃復國，與管、蔡結合叛周，糾集徐（在今江蘇泗洪）、奄（在今山東曲阜）、薄姑（在今山東博興東南）和熊、盈等方國部落作亂。周公奉成王命東征，經過三年戰爭，終於平定叛亂。武庚和管叔被誅，蔡叔被流放。
為瞭消弭殷商殘餘勢力叛周的隱患，周朝首先命令諸侯在伊洛地區合力營建新邑，即周朝的東都洛邑（成周）。東都既成，遂遷曾反對周朝的“殷頑民”於此，加以控制。同時，封降周的商貴族微子於商朝故都宋（今河南商丘）地，以代殷商之後；封武王少弟康叔於紂都，成立衛國，賜以殷民七族；封周公長子伯禽以奄國舊地，成立魯國，賜以殷民六族。這樣，殷商餘民遂被分割，逐漸服從於周朝的統治。
成康之治 東都成周建成，周公還政成王，周朝進入鞏固的時期。傳說周公制禮作樂，即指王朝各種制度的創立和推行。其中以周初分封最具深遠影響。
周的分封諸侯，在武王時即已開始，但大規模分封是在成王及其子康王（名釗）的時期。據傳周初所封有七十一國，其中與周王同為姬姓的占四十國。王季之兄太伯、仲雍的後人封於吳（今江蘇蘇州）；文王之弟虢仲、虢叔分別封於東虢（今河南滎陽東北）、西虢（今陜西寶雞東）；文王之子分別封於管（今河南鄭州，早滅）、蔡（今河南上蔡西南）、郕（今山東汶上西北）、霍（今山西霍縣西南）、衛（今河南淇縣）、毛（今地未詳）、聃（今湖北荊門東南）、郜（今山東成武東南）、雍（今河南修武西）、曹（今山東定陶西）、滕（今山東滕縣西南）、畢（今陜西咸陽西北）、原（今河南濟源西北）、酆（今陜西長安西北）、郇（今山西臨猗西南）；武王之子分別封於邘、晉（始封在今山西翼城西）、應（今河南平頂山）、韓（今山西河津東北）；周公之子分別封於魯（今山東曲阜）、凡（今河南輝縣西南）、蔣（今河南固始西北）、邢（今河北邢臺）、茅（今山東金鄉西北）、胙（今河南延津北）、祭（今河南鄭州東北）；召公之子則就封於燕（今北京）。此外，還有許多異姓諸侯國，如薑姓之齊（今山東臨淄北）、子姓之宋等等。
西周分封，以宗法血緣關系為紐帶，建立起周天子統轄下的地方行政系統，從而在一定時期內起到瞭加強周王朝統治的作用。分封制還為維護天子、諸侯、卿、大夫、士這一等級序列的禮制的產生，提供瞭重要前提。
周初所封諸侯，均由中央控制。成王之時，周公、召公是朝中最重要的大臣。自陜（今河南陜縣）以西諸侯由召公管理，以東諸侯由周公管理（周公死於成王在位時，召公則活到康王的時代）。康王之世，周曾命諸侯對邊遠方國進行戰爭，例如小盂鼎銘文所記對鬼方的征討。斬獲眾多，僅俘人即數以萬計。成康時期，周朝最為強盛。
昭王南征與穆王遊行 康王死後，子昭王瑕繼位。昭王十六年，他欲繼承成康事業，繼續擴大周的疆域，親率大軍南征楚荊，經由唐（今湖北隨縣西北）、厲（今湖北隨縣北）、曾（今湖北隨縣）、夔（今湖北秭歸東），直至江漢地區。南征共經三年，昭王還師渡過漢水時，相傳當地人用以膠粘接的船乘載昭王，到中流船體分解，昭王溺死，軍隊也遭覆沒，使周朝蒙受前所未有的挫折。
繼昭王而立的是其子穆王滿，在位長達五十五年。他好大喜功，仍想向四方發展。曾因遊牧民族戎狄不向周朝進貢，西征犬戎，獲其五王，並把戎人遷到太原（今甘肅鎮原一帶）。穆王好遊行，致使朝政松弛。東方的徐國率九夷侵周，甚至西至河上。穆王南征，通過聯合楚國的力量，才得以平定。後世流行穆王西征的故事，如晉代汲塚出土戰國竹簡《穆天子傳》所載，雖多不真實，但反映瞭當時穆王意欲周遊天下，以及與西北各方國部落往來的情形。
西周中期列王 周穆王卒後，依次即位的是共王繄（或作伊）扈、懿王囏（或作堅）、孝王辟方、夷王燮。經過昭穆時代，周朝實力削弱，中期四王僅能守成。但共王曾滅姬姓的密國（在今甘肅靈臺），夷王初年曾招致諸侯，把齊哀公置於鼎內烹死，可知王朝還有較大的權威。
這一時期，西北地區的戎狄逐漸興盛。懿王時，出現“戎狄交侵，暴虐中國”的局面，周人深為所苦。夷王命虢公率師征伐太原之戎，獲馬千匹，但這一勝利未能挽回王室的頹勢，戎狄繼續成為周朝的嚴重威脅。
國人起義與共和行政 夷王卒，子厲王胡立。厲王在位的期間，西周各種社會矛盾趨於激化，終於達到爆發的境地。西北戎狄，特別是狁，進一步加強對周朝的壓力，不時入侵；曾臣服於周的東南淮夷不堪承受沉重壓榨，奮起反抗。厲王命虢仲征伐。結果失敗。連年戰亂，給民間帶來深重的疾苦。與此同時，厲王任用榮夷公為卿士，實行“專利”，將社會財富和資源壟斷起來。為壓制國人的不滿，厲王命衛巫監視，有“謗王”者即加殺戮。結果人人自危，終於釀成國人起義。
公元前841年，國人大規模暴動，厲王被迫出奔到彘（今山西霍縣）。朝中由召公（召穆公虎）、周公（周定公）兩大臣行政，號為“共和”（一說由諸侯共伯和攝行政事）。
宣王中興 國人起義時，厲王太子靜藏在召穆公傢中，召公以自己的兒子代之，得以脫險。共和十四年（前828），厲王死於彘。次年，太子靜即位，是為周宣王，在位共四十六年。宣王在召穆公等大臣輔佐下，勵精圖治，朝政有明顯起色。在國人支持下，宣王著手對西北防禦狁，對東南討淮夷。
宣王初期，因國力不足，曾依靠服屬周朝的秦人抵禦西戎（即狁）。宣王以秦仲為大夫，命其進攻西戎。宣王四年（前824），秦仲被西戎所殺。宣王又召見其子秦莊公等五人，給七千兵士攻伐西戎，取得勝利，封秦莊公為西垂大夫。五年三月，宣王還曾親自率軍在彭衙（今陜西澄城西北）同狁交戰，有所斬獲。之後，宣王轉而經營東南。他命尹吉甫（金文中名兮甲、兮伯吉父）管理四方入貢財物，包括淮夷的貢納，要求淮夷依照王朝規定入貢佈帛、糧草和服役的人眾，限制淮夷商賈必須在指定市場與周朝方面貿易，以便為日後大舉進攻狁作準備。
經過一段時間的積蓄力量，宣王命尹吉甫、南仲等出軍征伐狁。這次征討歷時較長，得到顯著成功。例如宣王十二年所作虢季子白盤銘文所說，虢季子白率兵在洛河北岸同狁戰鬥，一次就斬首五百，俘敵五十，周軍一直深入到太原，迫使狁遠去。
西周世系表
可能是因周朝的榨取，淮夷叛周而犯江漢地區。宣王命穆公前往平定，又命南仲、皇父、程伯休父等率軍沿淮東下，征伐徐國，終於迫使徐國服從周朝。為鞏固南土，宣王將王舅申伯徙封於謝（今河南南陽）。
宣王時期的這些勝利，並未解決西周社會的根本矛盾，所謂中興隻能是暫時的。宣王晚年，周王朝重新出現瞭衰象。三十一年，宣王派軍征伐太原之戎，未能獲勝。次年，宣王幹涉魯國的君位繼承，用武力強立魯孝公，引起諸侯不睦。三十六年，征伐條戎、奔戎，慘遭敗績。三十九年，與西戎別支薑氏之戎戰於千畝（今山西介休南），遭到嚴重失敗，喪失瞭隨同作戰的南國之師。為瞭繼續防禦狁，宣王不得不在太原統計民數，加以整編控制。這表明周朝的實力已趨於空虛。
西周黃河、長江中下遊地區圖
西周的覆滅 公元前781年，幽王宮湦(或作生、涅)繼位，任用好利的虢石父執政，朝政腐敗激起國人怨恨；三年（前779），伐六濟之戎失敗；同時天災頻仍，周朝統治內外交困。
引致西周滅亡的導火線是幽王廢掉正後申侯之女及太子宜臼，改以嬖寵美人褒姒為後，其子伯服（一作伯盤）為太子。宜臼逃奔申國，申侯聯合繒國和西方的犬戎進攻幽王。幽王與伯服均被犬戎殺死於戲（今陜西臨潼東）。公元前771年，西周覆亡。
幽王死後，申侯、魯侯、許文公等共立原太子宜臼於申，虢公翰又另立王子餘臣於攜（今地不詳），形成兩王並立。宜臼為避犬戎，遷都到洛邑，是為周平王。餘臣在公元前760年被晉文侯所殺。
典 章 制 度
宗法與分封 西周的國傢實行分封制。即古書中所說的“封建”，而分封制的基礎則是宗法。
宗法是中國古代社會血緣關系的基本原則，其主要內容是嫡長繼承制。商代已有嫡長繼承的雛型。西周時期，宗法發展成為系統制度。
嚴格意義的宗法，隻在卿、大夫、士的范圍內施行。這些階層各傢族的始祖，一般是國君的別子。國君的嫡長子立為太子，繼承君位，其他各子即為別子。因為別子也是國君之子，故又稱公子。別子不能與繼承國君的太子同祖，必須分出去自立傢族，成為這個傢族中嫡長繼承系統的始祖，不再改變，稱為大宗。別子的長子以外各子，長孫以外各孫……都是庶子，對大宗而言，稱為小宗。其間血緣關系超過五代，就不再宗原來的小宗。由大小宗構成的整個傢族中，大宗居於族長地位，稱為宗子。始立這個傢族的別子一般有卿、大夫爵位，爵位即由宗子承襲。
廣義說來，宗法也適用於周王室。周王的嫡長子立為太子。其他王子多分封為王畿內外的諸侯，其間血緣關系原則頗與卿、大夫、士的宗法相似。周初分封同姓，就體現瞭這樣的原則。康王之後，周朝疆域大體固定，分封的機會減少，太子以外各子多留在朝中為卿、大夫，但分封並未絕跡。直到周宣王二十二年（前806），宣王還把其弟友分封在鄭（今陜西華縣東）。
小宗圍繞大宗，卿、大夫拱衛國君，諸侯藩屏周王。再加上與異姓間的婚姻聯系，構成龐大的血緣關系網。西周統治者希望用這種關系維護他們的地位和特權。
畿服 西周時期，周王直接治理的地區稱為王畿；以王畿為中心，直至周朝勢力所及的遠方，按照地理的遠近和王朝關系的疏密，劃分若幹服，合稱畿服。據《國語·周語上》，畿服共分五服。即甸服（王畿）、侯服（王朝所封諸侯）、賓服（方國服屬周朝者）、要服及荒服（皆為邊遠的少數民族）。關於畿服，其他文獻尚有不同說法。
五服對王朝負有不等的義務，史稱職貢。甸服隨時有貢，侯服每月一貢，賓服每三月一貢，要服每年一貢，荒服則其君終身隻朝貢一次。這種規定固然有理想化色彩，但在一定程度上反映瞭周朝與其疆域內遠近地區的關系。
諸侯 西周的諸侯有同姓、異姓之別。同姓即姬姓的諸侯，在盟會時居於異姓的前面。異姓不少是曾與周王室發生婚姻關系的，如薑姓、任姓、媯姓、姒姓等。周初還註意褒封前朝的後裔，如封堯之後於薊（今北京，後並入燕），封舜之後於陳（今河南淮陽），封禹之後於杞（今河南杞縣），封商朝之後於宋。諸侯有的是商諸侯國，周予以承認；有的則是新封。
建立諸侯國，要賜以土地山川和人民，同時分予寶器，並有等級差別。傳統說法認為公、侯、伯、子、男五等爵，而從土地看，公、侯均方百裡，伯七十裡，子、男均五十裡，實際是三個等級。至於土地不足五十裡的，則附屬於諸侯，叫做附庸。根據西周金文的研究，五種爵稱是存在的，而且確有一定制度，但未必有那樣固定和規整。
官制 據記載西周職官最詳細的《周禮》，周王朝設有各統轄若幹官員的六卿，其中塚宰，掌邦治，其諸官分司王的宮寢、飲食、皮裘、府藏以及貢賦等事；司徒，掌邦教，其諸官分司土地人民、鄉遂、山林川澤等事；宗伯，掌邦禮，其諸官分司宗廟祭祀、塚墓、禮樂、卜祝巫史、車旗等事；司馬，掌邦政，其諸官分司軍旅、田役、車馬、封疆道路等事；司寇，掌邦禁，其諸官分司刑罰獄訟、盟誓、約劑、盜賊、賓客等事。司空，因《周禮》原文殘缺，詳情不明。
學者多認為《周禮》所記過於詳密，西周不可能有這樣整齊劃一的官制。但與已發現金文對比，《周禮》很多地方相同或相似。據統計，《周禮》現存官名三百五十六官，和金文相同或類似的有九十六官。可見《周禮》有相當成分還是反映西周官制的實際的。
《尚書·顧命》記周成王臨終時召見“大保奭、芮伯、彤伯、畢公、衛侯、毛公、師氏、虎臣、百尹、禦事”，大保奭即召公以下六人就是六卿。康王時金文小盂鼎有“三左三右”，也指在王左右的六卿。六卿的設立，是王朝官制的中心，諸侯國的官制與王朝相似，但規模較小，官名多同於王朝。
國野和鄉遂 西周時期，周王直接統治地區和各諸侯國都有國、野。王或諸侯所居都城及其近郊稱為國，郊以外稱為野。居住在國中的是國人，其餘則是野人。國與野各方面制度均有所不同。這種差別的產生可能是由於周朝對各地的征服，占統治地位的周人處於國中，被統治的土著則居於野外。
宣侯夨榩
史墻盤銘文拓片
國中分劃為鄉。周有六鄉，諸侯國大的有三鄉。據《周禮·大司徒》，其組織形式為：五傢為比，五比為閭，四裡為族，五族為黨，五黨為州，五州為鄉。鄉有鄉大夫，以下各級有長。國人的多數是與貴族有宗法血緣關系的士階層，他們有議政的權利，當國傢遭到大的變故時，王或諸侯要征詢他們的意見；他們之中的才能優秀者，會得到選拔推薦。其丁壯日常有義務參加國傢組織的田獵、力役；遇有戰爭，則參加軍隊，或出征，或戍守。
野一部分分劃為遂，其餘封予卿大夫作為采邑。周有六遂，諸侯國大的有三遂。據《周禮·遂人》，其組織形式為：五傢為鄰，五鄰為裡，四裡為酂，五酂為鄙，五鄙為縣，五縣為遂。遂有遂大夫，以下各級有長。野人屬於庶人，戰爭時期隻在軍中從事配合性的雜務。
兵制 西周的兵制和國、野的劃分及其組織有密切聯系。周王朝設六軍，或稱六師，即由六鄉的丁壯組成。《周禮·夏官司馬》記載當時的兵制為：五人為伍，二十五人為兩，百人為卒，五百人為旅，二千五百人為師，一萬二千五百人為軍。當時實際情況未必如此規整，但可看出六鄉與六軍組織的彼此對應。
六師人員在發生戰爭時征調組合，但在平時也要定期訓練，其方式是在農閑時節舉行田獵，每年四次，春季稱為蒐，夏季稱為苗，秋季稱為狝，冬季稱為狩。田獵完全按軍事組織集合丁壯，具有檢閱操練的作用。
周的六鄉在宗周時位於西土，所以六師在金文中稱“西六師”。金文另有“成周八師”、“殷八師”，可能是成周地區的周人所組成，因位於殷商之地，故有殷八師之稱。
周王朝還有一種軍事力量，即師氏虎臣(一種虎賁)，是常設的軍隊，由國中貴族子弟中精選的勇士所組成。師氏虎臣侍衛國王，護守王宮，從屬者有少數民族的奴隸。
西周時期的戰爭主要是車戰，與車配合的有徒兵。兵器種類比商代顯著增多，出現瞭多種多樣的戈、戟類兵器。據《詩·皇矣》，早在周文王伐崇時，已使用瞭鉤援、臨沖等攻城工具。戰爭規模日趨擴大，不僅周及其諸侯，一些少數民族也有較強的軍力。如西周晚期多友鼎所載，周派軍與狁交戰，一個戰役俘獲兵車超過一百二十七輛，可見狁有著龐大的車戰隊伍。
法制 《尚書·康誥》、《立政》等篇記周公語，追述文王能夠“明德慎罰”，強調處理刑獄必須謹慎，表明周朝註意法律的作用。相傳西周法律名為《九刑》，或說是“刑書九篇”。
《尚書·呂刑》作於周穆王時，記述當時有墨、劓、（即刖刑）、宮、大辟（即死刑）五刑。適用五刑的罪行有三千條之多，並規定瞭五刑如有疑赦時改判罰金的數量。西周晚期金文匜記錄瞭管理獄訟的伯揚父對牧牛一案的判決，所敘述的法律程序和刑罰，大體和《呂刑》一致。
西周法律有明顯的階級性質。據《周禮·小司寇》，貴族犯罪可受特殊處理，即所謂八議：議親、議故、議賢、議能、議功、議貴、議勤、議賓。即使死刑，也要特別交由甸人執行。隻要是有官爵的命夫、命婦，獄訟時不必親自出庭，“不躬坐獄訟”。西周中期的曶鼎記載曶與效父間的訟事，曶就派遣其下屬代表出庭，取得勝訴，是很好的實例。同一鼎銘還記述在一個荒年，匡氏傢眾與奴隸二十人盜取瞭曶的谷物十秭，曶提出訴訟，匡季以七田、五人作為賠償，五人成為曶的奴隸。這一案例表明，當時的法律目的在於維護奴隸制的所有關系。
社 會 經 濟
奴隸制 西周社會中，奴隸制十分盛行。奴隸的來源，出於賞賜或買賣的常稱為臣妾，來自罪人或戰俘的常稱為“隸”。
“臣妾”一詞，周初已經存在。《尚書·費誓》魯公誓辭中，將臣妾（男女奴隸）與馬牛相提並論，均為特定主人的財產，逃跑瞭要捉住歸還原主，加以隱藏或誘拐的要科以刑罰。約為康王時的復尊銘雲“燕侯賞復冂衣、臣妾、貝”，也說明臣妾和財物一樣為奴隸主所占有。
奴隸可在市場上買賣。《周禮·質人》說：“掌成市之貨賄、人民、牛馬、兵器、珍異。”其中“人民”，註雲：“奴婢也。”在同書《大宰》中即稱為“臣妾”。臣妾為私傢所有，如曶鼎銘所示，臣妾又可作為賠償來轉讓。而自由人作為賠償，則轉化為臣妾，他們主要是從事傢內勞動，但也不排除被主人驅使去從事生產勞動。
“隸”，據《周禮》有“罪隸”與“四翟之隸”兩種。罪隸是由於男女本人被判罪，或者傢人犯罪而從坐的，也稱為“奴”。據《周禮·司厲》，罪隸中男的由罪隸之官管理，在各官府中服種種使役；女的則交給舂人、槁人之官，做舂米之類沉重勞動。四翟之隸據說有蠻、閩、夷、貊的分別，從事畜養牛馬禽獸以及把守宮舍。這些奴隸都屬於官府。
主要承擔生產勞動的，是在田野耕耘的庶人。他們的身分表面雖與臣妾和隸不同，但如《詩·七月》所描述，過著貧困苦難的生活，終身為貴族所使役，地位幾與奴隸無異。
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井田 西周的國傢將土地分授給耕種者，有井田之制。周代用耜進行耕作，耜是翻土工具，頭部寬度約為當時五寸。周人流行耦耕，即兩人各執一耜，並肩而耕，所成的耕溝稱為畎，寬度是一尺；耕田一畝長百步，寬一步；一步是六尺，正好容三畎三壟；授給一夫的土地是百畝，即長百步，寬百步，稱為一田。西周金文常見賞賜土地以田為單位，即百畝的田。《周禮·小司徒》說“九夫為井”，即以九田組合為一井。按照理想的規劃，九田排成“井”字形，周圍八田分由八傢耕種，為私田；中央一田則大傢合耕，收獲歸國傢所有，為公田。根據地形的差異和土質的區別，又有固定的分配和折算方法。為瞭調節土地好壞的不均，還規定要定期重新分配。
井田制實質是一種農村公社，和行政組織、軍事組織都有不可分的關系。井田制下受田的夫，也就是戰爭時服兵役的丁壯；作戰所用器械、糧食、草料、牲畜，也由國傢規定的井數來承擔，是為軍賦。
農業生產 周人從其始祖時起便非常重視農業，整個西周時期，農業是最重要的生產部門。
這一時期的農業工具，據考古所見，仍多為木、石、蚌、骨所造。青銅工具也有在農業中使用的，如《詩·臣工》所說：帲乃錢鎛，奄觀銍艾。”錢是鏟，用來掘土；鎛是鋤，用來鋤草；銍是短鐮，用以收獲。陜西臨潼零口一處西周窖藏中，一次出土銅鏟四件，可見青銅工具不是太罕見。
農作物種類較商代有所增加。《詩·七月》：“九月築場圃，十月納禾稼，黍稷重穋，禾麻菽麥。”反映瞭作物的多樣性。《周禮·大宰》有“九谷”，註傢認為指黍、稷、稻、麻、大豆、小豆、麥、梁、苽，可知古代主要作物在周代業已出現。同書《稻人》等職，對種植技術還有較詳細的記述。
《詩·采芑》和《臣工》兩篇有菑、新、畬的名稱，分別指墾種一年、二年、三年的田。《周禮·大司徒》有類似記載，把較薄的田休閑一二年再行種植。這種休耕制，對促進農業生產有一定作用。
工商 在國中居住的，還有百工和商賈。當時的百工多在司空所屬的官府手工業中工作，商賈也從屬於官府。百工身分卑微，在西周金文中往往與臣妾奴隸並列。商賈地位則較百工為高，但其交易受到官府的嚴格控制。據金文兮甲盤淮夷與周的諸侯百姓貿易，都必須到指定的市場進行，要遵守官吏的管理，否則即屬非法。至於周人內部的交易，據《周禮》，有特設的市場，貨賄、人民、牛馬、兵器、珍異都在市上交易；商賈有自己的組織，受管理市場的官吏控制，這些都可和兮甲盤等金文相參照。
貨幣 西周繼續商代的傳統，使用貝幣，單位為朋。金文常記用貝作為賞賜，最高數額為百朋，隻出現四次。這和《詩·菁菁者莪》“錫我百朋”的記載相同。朋數比商代所見為多。
金（銅）作為貨幣，也較商代更為流行。金文常見以金為賞賜，其單位為鋝；還有罰金，數額多的達到三百鋝；曶鼎記贖五人，用百鋝。鋝是重量單位，相當六兩，另一說相當十一又二十五分之十三銖。
土地轉讓 西周中期以下的金文，出現有土地轉讓的事例，有的是交易或互換，有的是賠償。前者如衛盉所記，矩伯以田為代價，從裘衛那裡兩次交換禮玉和皮幣，交換以貝朋為價值尺度，田價分別為八朋一田和六朋多一田；或如五祀衛鼎所載，裘衛以五田換取邦君厲的四田。所謂“田”，均指百畝的一夫之田。後者如散氏盤所述，夨王因為攻擊瞭散氏，被迫割讓一部分土地給散。
為瞭取得土地轉讓的法律效力，交易者有時要向執政大臣報告，如裘衛的兩次交易，都得到大臣們的允可；有時采取析券的形式；有時采取立誓的形式。土地轉讓時必須由雙方人員到場。丈量有關土地，稱為“履”。確定瞭的地界，用封樹的方法作出表識，加以記錄，有時還要繪成地圖。轉讓的契券，雙方分別保存，並將副本上交官府收藏，以備查考。這種土地轉讓，尚未具備完全自由買賣的性質，但可視為後世買賣的濫觴。
文 化 思 想
禮樂 西周禮制繼承商代而有所變革。周初，力求扭轉商末流行的奢靡風氣，曾反復告誡禁止酗酒。從成王時的《尚書·酒誥》，到康王時的大盂鼎銘文，都講到必須遵奉周文王的告誡，不得縱酒。反映到青銅制造的禮器上，商朝常見的許多酒器，西周時逐漸歸於消失。
周禮非常繁縟，據《周禮》有吉、兇、軍、賓、嘉五禮：吉禮指對先祖與各種神祗的祭祀；兇禮指喪葬，還包括對天災人禍的哀吊；軍禮指戰爭，以及田獵、築城等動員大量人力的活動；賓禮指諸侯對王朝的朝見、諸侯間的聘問和會盟等；嘉禮指婚、冠、饗燕、慶賀、賓射等。所有禮制都和法律一樣，體現出貴賤等級的區分。
樂在西周很受重視，有專門職官管理。金文中也記有樂官。例如師簋“命汝司乃祖考舊官小輔（鎛）眔鼓鐘”，即相當《周禮》的鎛師和鐘師。
周代有的樂舞起源很早，如《大武》為周武王克商所作，曾在武工凱旋告於周廟時表演。這一樂舞的歌辭還保存在《詩》中，即《周頌》的《武》、《酌》、《桓》、《賚》等篇。
宗教 周人的宗教觀念，與商代有較大的不同。商代那種尚鬼的神秘色彩，到西周已經淡薄。周代的祭祀對象分為天神、地祗、人鬼三類。天神有昊天上帝、日月星辰、司中、司命、風師、雨師；地祗有社稷、五祀、五嶽、山林川澤、四方百物；人鬼則指祖先而言。
人殉現象在西周不像商代那樣普遍。由於沒有發現相當於殷墟西北岡、武官村規模的大墓，當時人殉數量尚難判定。用人作為祭祀的犧牲，在西周時期亦史無明文記載。
宗教思想的變化也表現在青銅禮器的紋飾上。商代流行的帶神秘意味的花紋，隻在周初延續瞭一個時期。到西周中期，大多數禮器的紋飾都圖案化瞭，除裝飾作用外，很少再有宗教或神話的意義。
祝宗卜史 周初封周公長子伯禽於魯，曾分以祝、宗、卜、史宗教事務的官員。當時這種人的地位較高，如太史可稱為公。後來他們的重要性逐漸降低，以至在社會中不再有顯赫的身分。
祝管理禱祝，宗管理祭祀，卜職司卜筮，史職司文書記事。由於他們的專業需要特殊訓練，常在傢族中世襲。例如陜西扶風莊白一號窖藏青銅器銘文所見史墻一傢，從商末到西周中期代代都任史職，說明其職業的封閉性。
殷商時期使用甲骨的卜法繼續流行。已發現的周人甲骨最早有周文王時代的，其形制與殷墟出土的商代甲骨相近，足見商周卜法間有一定的聯系。西周甲骨也有上刻卜辭的，曾在山西洪洞坊堆、陜西長安豐鎬遺址、北京昌平白浮等地發現，而以陜西周原所出最多。
這一時期使用蓍草的筮法與卜法並用。筮書就是《周易》。當時常先筮後卜，特別在占問國傢大事時更要如此。在周人心目中，卜法比筮法更為重要，所問的事越重要，越要采用卜法。這叫做“筮輕龜重”或“筮短龜長”。
學校 西周已有較發展的教育制度。在國人鄉裡中設立的學校，稱為庠（一說稱序），教授知識技藝。貴族子弟的教育更為完備，專設有小學、大學。貴族子弟滿八歲入小學，到十五歲成童時入大學。《周禮》有師氏、保氏兩官，從他們的職掌看，教育的內容包括德行、技藝和儀容等方面。技藝兼及文武，有禮、樂、射（射箭）、禦（駕車）、書（文字）、數（算術），稱為六藝。
典籍 西周時期文獻流傳至今的為數不多，《尚書》中出於西周的，有《牧誓》、《洪范》、《金1縢》、《大誥》、《康誥》、《酒誥》、《梓材》、《召誥》、《洛誥》、《多士》、《無逸》、《君奭》、《多方》、《立政》、《顧命》、《康王之誥》、《呂刑》、《費誓》等篇，內容的時代自武王到穆王，而以成王時占大多數。這十幾篇記述瞭周初史事和政治情況，有重要歷史價值。
《逸周書》也有一些篇屬於西周。例如《克殷》、《世俘》、《商誓》、《度邑》、《作雒》、《祭公》、《芮良夫》等篇，都是關於西周的重要史料。
有重大文學價值的《詩經》，包括有很多西周時期的作品。有的是采自民間的民歌，如《豳風·七月》之類；有的則用於朝廷廟堂，收入雅、頌。一些篇有準確作者，例如《大雅·烝民》為周宣王時尹吉甫作。這些詩歌或反映當時社會狀況，或描寫歷史事跡，或對朝政進行頌揚及諷刺。
《周易》本為占筮用書，其經文主要成於西周時期。卦辭、爻辭中有些內容與周人歷史有關，如康侯用錫馬蕃庶等。由於占筮必須由卦象推類，逐漸被賦予抽象的意義。有的卦、爻辭，如《泰·九三》“無平不陂，無往不復”，即使從字面上也可看出其哲學意味。
天道觀 從西周文獻和金文看，周人的天道觀較之商代有相當大的發展。西周統治者強調天命和德的觀念，認為文王有德，故受天之大命，武王有德，故能克商。德的內涵包括敬天、孝祖、保民，既有宗教意義，也有倫理性質。《尚書》所載周公的許多言辭，都反復闡述天命與德的聯系，告誡王和貴族官吏要效法先王，不要失德，否則天命即將失墜，商朝的覆亡是為鑒戒。穆王時大臣祭公謀父繼承瞭他的先祖周公的見解。據《逸周書·祭公》，他曾以同樣的天命與德的觀點勸誡穆王及其他朝臣，類似思想在某些金文中也有所表現。
這種天道觀到西周晚年遭到動搖。由於當時社會動亂，災禍頻仍，人們對天和祖先的神聖產生瞭懷疑。這個時代創作的一些詩篇，充滿瞭對“浩浩昊天”怨恨不滿的情緒，一時形成思潮，為懷疑以至否定神權的進步思想提供瞭基礎。有樸素唯物主義性質的陰陽五行說開始形成體系。周幽王時臣伯陽父以陰陽之氣解釋地震，史伯也曾提出五行雜和作為比喻，就表明瞭這樣的趨勢。
科學技術 自然科學知識在西周時期有不少增長。比如在天文歷法方面，《詩經》若幹章裡出現有星宿名稱，而且以其在天空的位置來確定季節和農作。傳統的二十八宿體系，很可能在這時已經構成。周人非常註意月相，稱月的有光部分為霸（魄）。周人記年月日常提到“初吉”（另有“既吉”）、“既生霸”、“既望”、“既死霸”，與商代不同。有學者認為這是依月相把一月分劃作四個段落。《詩·十月之交》還詳記瞭周幽王六年（前776）的一次日食的月日幹支，並涉及其前半個月的一次月食。
地理知識也有發展。如《尚書·洛誥》記載成王時建洛邑曾繪有地圖；康王時宜侯夨簋金文提到王觀看“武王、成王伐商圖”和“東國圖”，可知不僅有一般地圖，還有軍事歷史地圖存在。
《詩經》有許多草木蟲魚名稱，分類繁細，表明人們對動植物的認識漸趨進步。
青銅器的冶鑄繼承瞭商代的傳統。西周青銅器龐大者如周初的龍紋五耳鼎（陜西淳化史傢塬出土）高一百二十二厘米，晚期的胡簋高五十九厘米，在同類器物中都很突出。
商代曾經出現的嵌鑄隕鐵的青銅器，西周也有實例。在河南浚縣辛村發現一鉞、一戈，屬西周早期，都有隕鐵制成的刃部，鐵刃的基部都特制成一定形狀，以確保固定在青銅部分裡面。這說明當時對隕鐵的性質有瞭進一步的瞭解。
《詩經》不少篇描述瞭西周蠶桑生產的情況。當時絲織品在考古工作中已有發現，並證明《周禮》及金文所謂黹即刺繡的存在。陜西寶雞茹傢莊的西周中期墓葬發現絲織品上有刺繡，帶有鮮明的紅、黃顏色，據研究，色彩系用硃砂、石黃塗畫而成。