西夏第一代皇帝。小字嵬理，後更名曩霄，李德明長子。通漢文。年二十六歲，奉父命領兵攻破甘州回鶻，被立為皇太子。1031年，李德明死後嗣位，宋授為定難軍節度、夏銀綏宥靜等州觀察處置押蕃落使、西平王。遼封他為夏國王。1032年，他廢棄唐、宋所賜李、趙姓氏及拓跋舊姓，改姓嵬名，自稱兀卒（“青天子”之意）。1034年，建年號開運，下禿發令，臣民限期三天，違者處死；升興州（今寧夏銀川）為興慶府，擴建宮城，修殿宇；更新官制，分立文武兩班，由蕃、漢人分任，另設“專授蕃職””，限黨項人充任。定服制、朝儀，官員每六日一朝，稱“常參”，九日入朝，稱“起居”，並下令廢除唐宋的繁瑣禮制，改九拜為三拜，革五音為一音。親自主持創制西夏文；大慶二年(1037)，設立夏、漢字院，建立“蕃學”（黨項學），並以夏字翻譯《孝經》、《爾雅》、《四言雜字》等漢文書籍作為教材；選拔蕃漢官僚子弟入學學習，以培養官僚後備隊伍。廣運二年(1035)，領兵攻打住居湟水流域的吐蕃唃廝羅部，鎮壓散居肅（今甘肅酒泉）、瓜（今甘肅安西東）、沙（今甘肅敦煌東）三州的回鶻叛部。回師占領蘭州（今屬甘肅），築城戍守，隔斷吐蕃和宋朝的交通。他實行征兵制，擴充兵員，並把全國分為左右兩廂，創設各地監軍司，軍隊沿用部落組織形式，各有固定駐地，形成以首都為中心，列兵四向的兵力配置。全國可征兵額總計約五十萬人。
天授禮法延祚元年(1038)十月，他更名曩霄，建國號大夏，自稱皇帝。進表宋朝，要求承認建國稱帝的既成事實。宋朝下令削賜姓官爵、禁斷互市貿易。雙方隨即發生戰爭。夏軍在三年、四年、五年連續發動進攻，取得三川口（今陜西延安西北）、好水川（今寧夏隆德東）及定川寨（今甘肅固原西北）等戰役的勝利。七年，雙方重新媾和。西夏景宗進誓表以夏國主稱臣，宋朝同意每年給予銀、絹、茶、采共二十五萬五千兩、匹、斤，並在保安軍（今陜西志丹）鎮戎軍（今寧夏固原）置榷場互市。
夏宋媾和，夏遼矛盾隨著激化。西夏景宗與遼興平公主婚後失和，再加這時遼境內的黨項部落多叛附西夏，糾紛益形擴大。七年，遼興宗親率大軍西征，為西夏景宗所敗。從此夏、宋、遼三方鼎峙的局勢形成。
在西夏內部，皇權急劇擴張，激化瞭和黨項貴族勢力的矛盾。西夏景宗實行“峻誅殺”的政策，先後鎮壓瞭一些反對勢力。他奪娶太子寧凌噶妻沒氏，號稱“新皇後”。在天都山興慶府及賀蘭山等處修宮苑，縱情聲色。在天授禮法延祚十一年正月十五，寧凌噶入宮行刺，西夏景宗受傷而死。謚武烈皇帝，廟號景宗，陵號泰陵。