本是民族名，中世紀轉為地名。亦作兜佉勒、吐呼羅、儔貨邏。希臘典籍中作Tokharoi。指烏滸水（今阿姆河）上遊即縛芻河流域，以今昆都士（唐代活國）為中心的阿富汗北部地方。
吐火羅民族的族屬問題，今尚未完全解決，目前學界傾向於將吐火羅人比定為大月氏人。西元前2世紀中葉，他們滅掉以巴裡黑(今阿富汗馬紮裏沙裏夫西巴爾赫)為都城的大夏，於其地建國，是為貴霜王朝。3世紀中葉，貴霜王朝為波斯薩珊王朝（見薩珊朝波斯）及印度笈多王朝所顛顛覆，吐火羅名稱重新見於史籍。5世紀30年代，自阿爾泰山南下的骩噠人據有其地，遂與骩噠人雜居。563～567年，突厥與波斯薩珊王朝合力滅骩噠，其地遂為突厥所有，突厥派通設、呾度設統治吐火羅故國。629（或630）年玄奘行經該地，記吐火羅故國領域：東起帕米爾，西接波斯，北據鐵門（今蘇聯烏茲別克南部佈茲嘎拉山口），南至大雪山（今阿富汗興都庫什山），南北千餘裡，東西三千餘裡，相當於今阿富汗北部地區。此地在歷史上一直是中國西域與伊朗、印度等地交通往來必經之處。玄奘時，吐火羅王族已絕嗣數百年，酋豪林立，分為二十七國(玄奘實際列出二十九國)。唐高宗顯慶年間(656～661)，以其境內的阿緩城（今阿富汗昆都士）置月氏都督府，授其王為吐火羅葉護、悒怛王、使持節二十五州諸軍事。此一稱號反映瞭當地先後有吐火羅、大月氏、骩噠等族活動的實際情況。
8世紀初，大食東來，在薩珊王朝末代諸王、突厥和吐火羅故地的君主與大食交戰的時期，吐火羅故地的君主號為葉護，可能是突厥葛邏祿部的首領。大食進逼，吐火羅君主曾要求唐朝保護。8世紀中葉以後，大食人取得決定性勝利。安史之亂時，曾有吐火羅兵助唐平亂。13世紀後，吐火羅一名逐漸消失。