中國西部地名及行政區名。古稱西海、鮮水海、卑禾羌海，自十六國時期始稱青海。位於今青海省東北部大通山、日月山、青海南山之間。藏語稱錯溫波，蒙古語稱庫庫諾爾，均意為青色的湖。古為西戎地，漢為西羌地。西漢元始四年（西元4年）王莽於湖北岸置西海郡，隋大業五年(609)於伏俟城置西海郡，均為時不久即廢。自晉至唐為吐谷渾所占，曾建都於湖西十五裏伏俟城。龍朔三年(663)地入吐蕃。宋代為西番唃廝羅所轄。元代有蒙古部落駐此，東北部置貴德州，屬甘肅行中書省。明正德四年（15509）後為東蒙古所據，史稱西海蒙古。厄魯特蒙古的和碩特部首領顧實汗於崇禎九年(1636)率部自烏魯木齊一帶移牧來此，史稱青海蒙古，並控制衛藏。流居青海的蒙古人尚有喀爾喀、準噶爾、土爾扈特、輝特等部（見厄魯特蒙古）。五部蒙古後漸分支派，總名十八傢。清順治十年(1653)封顧實汗為遵文行義敏慧顧實汗。康熙三十六年(1697)顧實汗幼子達什巴圖爾被封為親王，其餘蒙古貴族亦分別授予貝勒、貝子等爵號。
雍正二年(1724)，平定羅卜藏丹津叛亂後，年羹堯建議：青海蒙古仿內蒙古札薩克之例，劃定遊牧地界，統一分編為旗；原屬諸番，另行安插，勿許蒙古管轄。三年分青海蒙古為二十九旗，每旗設札薩克一員，協理臺吉一員，管旗章京、副章京、參領各一員；按一百五十戶設一佐領，共計佐領一百零四個半；重定王公爵秩，頒授印信冊誥；各旗首領每年祭海會盟一次，屆時欽差大臣蒞臨，處理各旗糾紛，奏選盟長；各旗王公、臺吉分為三班，三年一次，九年一周，赴京朝見；每季仲月為各部與內地貿易之期，開日月山（後移至丹噶爾）、北川、洪水（今民樂）為集市，由官兵督守，禁止私入邊墻。同時清查藏族各部戶口，設立土司，以戶口多少，分別封以百戶、千戶名號。蒙藏各部，統歸欽差辦理青海蒙古番子事務大臣（簡稱西寧辦事大臣）管轄。從此，凡稱青海者，意即指該大臣所轄各族地界。
光緒三十三年(1907)推行新政時，曾議改青海為行省，不果。辛亥革命後，西寧辦事大臣改為青海辦事長官。1915年又改為蒙番宣慰使，由甘邊寧海鎮守使兼任。1926年撤銷上述二使，改稱甘邊諸海護軍使。1928年9月，南京國民政府議定將青海蒙古各旗、藏族各部和原甘肅省西寧道所屬各縣，合建為行省，定名為青海省，西寧為省治。1929年元月省政府正式成立。從此，青海成為省名。而湖泊“青海”，稱為青海湖。