戰國末秦相。濮陽人。《史記》則雲不韋為“陽翟大賈”，因“販賤賣貴”而“傢累千金”。秦昭王末年，昭王以其次子安國君為太子，安國君立愛姬華陽夫人為正夫人。公子子楚為安國君之中子，為秦質子居於趙，因無內援而甚不得志。不韋賈於邯鄲而見子楚，以為“奇貨可居”，乃勸說子楚去結交華陽夫人，華陽夫人無子，若借其力可以成為安國君之繼承者。不韋資助子楚千金，使其歸秦，又以五百金購珍寶獻與華陽夫人。後來華陽夫人果然勸安國君立子楚為嫡嗣。昭王卒，安國君立，是為孝文王，立一年而卒，，子楚立，是為莊襄王。莊襄王以呂不韋為丞相，封文信侯，食河南洛陽十萬戶，但《戰國策》則雲“食藍田十二縣”，疑此事或在食河南洛陽之先。當時東周君與諸侯謀秦，秦命不韋率軍伐東周而滅之。
呂不韋“招致天下遊士”，有食客三千人。不韋使其門客每人著其所聞，寫成八覽、六論、十二紀，共二十萬言，書名《呂氏春秋》。
秦王政（即秦始皇）立，更因不韋為前朝元勛而尊之為相國，號稱仲父。不韋有傢僮萬人。當時秦已並巴蜀、漢中，占領楚地置南郡，東面有太原、河東諸郡，東界到滎陽。呂不韋此時招致賓客遊士，作好並吞天下之打算。但這時秦王年少，“委國事於大臣”。不韋常與太後私通，後又物色到嫪毐其人，使其偽裝成宦者而進獻給太後，毐甚得太後之寵信，獲得很大的權勢，秦王政九年（前238），“王冠、帶劍”，已成年的秦王對呂、嫪專斷國政不滿，故先誅嫪毐，並放逐其門客黨羽。次年，呂不韋以“坐嫪毐免”。過一年後，秦王仍恐不韋東山再起，下令將不韋與其傢屬遷蜀，不韋飲鴆而死。在出土的戰國銅兵器中，有呂不韋所作的銅戈十件左右，上有“三年”、“四年”、“五年”、“八年”的紀年，都應是秦王政時期，戈上都有“相邦呂不韋”的刻文。相邦即相國，漢人避劉邦之諱，故《史記》中將相邦悉改成相國。
八年呂不韋戈拓片