記錄氏族世系的書。熟悉或編纂譜牒的學問稱為譜學。中國古代最早的譜牒是《世本》，記黃帝以來到春秋時列國諸侯大夫的氏姓世系，已亡佚。魏晉南北朝時社會重門閥，士族為瞭維護其世代相傳的優越社會地位，以區別於庶族寒門，譜牒成為重要工具之一，譜學因而廣泛流行。
東晉太元(376～396)中，員外散騎侍郎平陽人賈弼第一個廣泛搜集各氏族的譜牒，所及地域，包括十八州、一百一十六郡，匯總共有七百一十二卷。朝廷給他配備令史、書吏，抄寫完成藏於於皇傢的秘閣。當時東晉所屬實州僑州各九，十八州當即指全境而言。南齊王僧孺也編集《十八州譜》七百一十卷。梁武帝時編纂《十八州譜》六百九十卷。他們都沿襲舊名十八州，意為王朝所轄全境。卷帙如此龐大，可能是合北來僑姓與南土高門，兼包士族與庶族譜牒在內的著述。據《隋書·經籍志》所載，譜牒類別除總集之外，南朝有專述一地的譜牒，如《江州諸姓譜》十一卷、《袁州諸姓譜》八卷、《揚州譜抄》五卷等。有一族的譜牒，如《謝氏譜》十卷、《楊氏血脈譜》二卷等。姻戚關系也為門閥社會註重，所以還有《齊永元中表簿》之類的書。據近人不完全統計，各書所見可以知名的魏晉南北朝譜牒著述，計有總譜二十三種、傢譜六十二種、皇室譜十五種、以州郡標題者十三種，其中絕大多數屬於南朝。從梁代開始，政府設立譜局。東晉賈弼開創譜學以後，子孫世傳其學，宋有賈匪之，齊有賈淵（唐人避諱稱其字希鏡），梁有賈執，隋有賈冠，綿延近二百年。此外，齊時瑯邪王儉、梁時東海王僧孺，都精於譜學，有所撰述，即劉知幾《史通·書志》所指的“江左兩王”。所以《隋書·經籍志》稱譜牒是“齊梁之間，其書轉廣”。
北方自從十六國以後，戰亂頻仍，譜牒損失殆盡。北齊魏收修《魏書》時，曾廣泛搜集，並把譜牒中的世系盡量收入。《隋書·經籍志》中所列譜牒，屬於北朝者很少。北魏太和(477～499)時有《方司格》（司亦作思），記錄各郡中正呈報的本地姓族次第，一直受到重視。該書篇幅隻有一卷，當是把境內各郡的士族按門第高下排列成為表格，以便一目瞭然，供選官時參考，類似唐代的氏族志，而不是具有全部氏族的世系和人名的傢譜或族譜。魏晉南北朝時期的譜牒今已無存，隻有從宋人所修《新唐書》的《宰相世系表》和宋汪藻的《世說人名譜》可約略窺見當時傢譜的原型。
譜牒的作用，約有四個方面：①當時朝廷任官命職要考慮人選的門第和傢世，必須參考譜牒。擔任選拔人才的吏部官員，一定要諳練“百氏”，亦即熟悉譜牒，否則不能勝任。②士族一般不負擔徭役兵役，而庶族則否。政府為瞭征發，要防止庶族冒充士族，規避徭役。除戶籍上表明這種區別之外，譜牒也是一種依據。③當時婚姻註重門當戶對，結姻親時定要瞭解對方門第傢世和世代仕宦情況，譜牒是必要的參考。④當時社會風習重避傢諱，與人談話中如觸及對方父祖的名諱，即為不敬。新官到任後，下屬請問其父祖名諱，以免觸犯。據《宋書》載：王弘一日之內接待千名客人，而談話能不觸犯一個人的傢諱，因為他熟讀賈弼所編譜牒。
譜牒姓氏之學，到唐代還很重視，此類書有《元和姓纂》、《姓氏錄》、《貞觀氏族志》等。