十六國之一。河西鮮卑族禿發烏孤所建。都樂都（今屬青海），盛時控有今甘肅西部和寧夏一部。曆三主，共十八年。
禿發即“拓跋”的異譯。漢魏之際，拓跋氏的一支由酋長統率，從塞北遷到河西，被稱為河西鮮卑。在此居住約兩個世紀，部眾漸盛，除畜牧業外，兼事農業。至禿發烏孤時期，以廉川堡（今青海民和西北）為中心，勢力不斷發展。初附於後涼呂光，397年烏孤與後涼決裂，自稱大將軍、大單於、西平王。史稱南涼。次年改稱武威王，399年遷都於樂都。。八月烏孤死，弟利鹿孤繼立，徙都西平（今青海西寧）。401年改稱河西王。402年利鹿孤死，弟幉檀繼位，改稱涼王，又遷回樂都。404年因後秦強盛，禿發幉檀向姚興稱臣。姚興滅後涼，因涼州（治姑臧，今甘肅武威）不便控制，乃署幉檀為涼州刺史，入鎮姑臧。408年，幉檀與姚興決裂，復稱涼王。從此為與鄰國爭奪河西走廊領導權而連年征戰。先是夏[ID=xia_shiliuguo]出兵侵犯南涼北邊，殺掠人畜，幉檀追擊敗歸，南涼受到致命打擊。後幉檀率五萬騎兵攻打北涼，又大敗而歸。隻得放棄姑臧，於410年遷還樂都。北涼既得姑臧，又數次進圍樂都。南涼農牧業生產無法正常進行，連年不收，上下饑弊。414年幉檀鋌而走險，率七千騎西掠吐谷渾乙弗部，西秦乘機襲取樂都。七月，幉檀降於西秦，南涼亡。南涼的統治者窮兵黷武，不斷與四周諸國作戰，借以擄掠人口和財富；並將被征服地區的各族人民強制遷徙到其統治中心和軍事要鎮。利鹿孤時，雖曾設立學校以教胡、漢大臣子弟，但收效甚微，取士拔才，必以弓馬為先（見圖）。
後秦 魏 南涼 北涼 南燕 西涼 夏 西秦 北燕圖（409年）
南涼世系表