近代火柴業和毛紡織業實業傢。祖籍浙江定海（今寧波）。1888年6月14日（清光緒十四年五月初五）生於上海。早年在上海聖約翰大學肄業。清末為開平礦務局上海辦事處買辦。第一次世界大戰期間，以經營開灤煤炭起傢，被稱為“煤炭大王”。此後，將其資本投資火柴、水泥、毛織等業。1920年劉鴻生與杜傢坤等集資創辦蘇州鴻生火柴廠，與朱葆三等創辦上海水泥廠。1930年創辦上海章華毛絨紡織公司，並以鴻生火柴廠聯合中華、熒昌兩火柴廠合組大中華火柴公司。此外，還投資碼頭、搪瓷、航運運、金融及保險等業。到1931年投資額已達七百四十餘萬元，被稱為“中國火柴大王”和“毛紡業大王”。
抗日戰爭時期，劉鴻生與中國國貨銀行在香港投資創辦瞭大中華火柴公司，與川黔火柴商在重慶創辦中國火柴原料股份有限公司，與宋子良在重慶創辦中國毛紡織公司，與孔祥熙在蘭州創辦西北毛紡公司，等等。與此同時，一度任重慶國民政府火柴專賣公司（後改火柴煙草專賣局）總經理。抗戰勝利後，劉鴻生任國民政府行政院善後救濟總署執行長兼上海分署署長、輪船招商局理事長及全國工業協會理事長等。中華人民共和國建立後，歷任上海市人民政府委員、華東軍政委員會委員、中國人民政治協商會議全國委員會委員、全國人民代表大會代表、全國工商業聯合會常務委員、中國民主建國會中央常委。1956年10月1日，病逝於上海。