明代鼓勵商人輸運糧食到邊塞換取鹽引，給予販鹽專利的制度。又稱開中法。開中之制系沿襲宋、元制度，但明代多於邊地開中，以吸引商人運糧到邊防，充實邊境軍糧儲備。洪武四年(1371)制定中鹽例，根據裡程遠近，一至五石糧食可向政府換取一小引（二百斤）鹽引。此例以後隨形勢變化、米價高低而不斷有所變動。開中法大致分為報中、守支、市易三步。報中是鹽商按照明政府的招商榜文所要求的，把糧食運到指定的邊防地區糧倉，向政府換取鹽引；守支是鹽商換取鹽引後，憑鹽引到指定的鹽場守候支鹽鹽；市易是鹽商把得到的鹽運到指定的地區銷售。鹽商們因為長途運輸糧食的耗費巨大，曾在各邊雇傭勞動力開墾田地，生產糧食，就地入倉換取鹽引，便於更多地獲利。因這種形式的屯田是由商人經營的，故又稱商屯。明初商屯東到遼東，北到宣大，西到甘肅，南到交阯，各處都有，其興盛對邊防軍糧儲備以及開發邊疆地區有一定作用。根據明朝政府的需要，除用糧米換取鹽引之外，有時也可用佈絹、銀錢、馬匹等換取，但以糧換取是主要形式。憲宗成化年間停止各邊開中法，令鹽商於戶部、運司納糧換取鹽引。當時，隨著統治階級的日益腐敗，皇室、宦官、貴族、官僚們見持有鹽引有利可圖，紛紛奏討鹽引，轉賣於鹽商，從中牟利。這一現象被稱為“占窩”。這種現象愈演愈烈，破壞瞭開中制度，也嚴重影響瞭政府的財政收入，改革鹽法以彌補國傢的財政收入已勢在必行。孝宗弘治時，葉淇為戶部尚書，改舊制為商人以銀代米，交納於運司，解至太倉，再分給各邊，每引鹽輸銀三四錢不等，致太倉銀多至百餘萬，國傢的財政收入驟增。因此邊地鹽商大都舉傢內遷，商屯迅速破壞，邊軍糧食儲備也因此大減。明世宗時，楊一清又請召集商人開中，實行商屯。後經多人奏請，穆宗於隆慶二年(1568)以龐尚鵬為右僉都禦史，管理鹽政、屯田，督辦九邊屯務，他與陜西三邊總督王崇古詳細規劃在邊地推行屯田開中，但因此制敗壞日久，已難收得實效。