書面語中用來表示停頓、語氣以及詞語性質和作用的標記。
句讀 中國的古籍，沒有類似今天使用的標點。古代有些文字（例如甲骨卜辭）有時用分行或隔離來表示停頓，這種情況也並不普遍。所以歷來認為學會斷句是讀書的基本要求。漢代的《禮記·學記》上記載：“比年入學，中年考校。一年視離經辯志。”經學傢鄭玄(127～200)註：“離經，斷句絕也。”當時表示斷句的符號是“丶”和“嶶”。文字學傢許慎在《《說文解字》中說：“丶，有所絕止，丶而識之也。”又說：“嶶，鉤識也。”就是說，“丶”用來表示較小的停頓，“嶶”表示較大的停頓。這在史學傢司馬遷（約公元前145）的《史記·滑稽列傳》上也得到證明：“朔初入長安，至公車上書，凡用三千奏牘。……人主從上方讀之，止，輒乙其處，讀之二月乃盡。”文字訓詁學傢段玉裁在《說文解字註》中加以解釋:“乙其處”就是“嶶其處”。說明“嶶”表示較明顯的停頓。20世紀初發現的漢簡(《流沙墜簡》)中有使用瞭這種符號的簡片。“嶶”和“丶”漢朝人稱之為句讀。古代的“句”讀音如同“鉤”，許慎講的“鉤識”也就是句號的意思。“讀”音逗，含有停頓的意思，用來表示句中的停頓。這兩種符號到瞭宋代才逐漸推廣使用，但形態有些改變。一種是句號用“。”，讀號用“丶”；另一種是句號讀號都用同樣的點，句號的點用在字旁，讀號的點用在兩字之間。宋元時代出版的書籍，特別是經書，一般不加句讀。句讀符號多用於教學或校勘方面。元黃公紹編輯，熊忠舉要的《古今韻會舉要》中說：“凡經書成文語絕處，謂之句；語未絕而點分之，以便誦詠，謂之讀。今秘書省校書式，凡句絕則點於字之旁，讀分則點於字之中。”由此可見，句讀是在誦詠時或校勘時使用的符號。宋刻本也有仿照校書式印上圈點的，但不多見。
元明的刻本小說多在句子的末瞭加圈，也有一律用“丶”或用“。”的。有些戲曲和啟蒙讀物也采取這種方法。明刻本小說還增添瞭人名號和地名號，前者是在人名右邊加一條直線，後者是在地名右邊加兩條直線。
標點這兩個字，始見於宋代。《宋史·何基傳》:“凡所讀，無不加標點，義顯意明，有不待論說而自見者。”這裡的標點指的是閱讀古書時添加的句讀符號，即所謂舊式標點。
新式標點 新式標點是模仿西方的書寫習慣而借用的，在清代末年才開始使用。翻譯傢嚴復(1853～1921)的《英文漢詁》(1904)是最早應用外國標點於漢語的著述。“五四”運動(1919)前些年，不少作傢已經開始使用新式標點。《新青年》雜志第4卷(1918)也開始部分地使用。由於漢語文有自己的特點，特別是當時的出版物多半采取直排方式，照搬西方的標點有時會遇到困難，於是使用者都做瞭不同程度的修改。這樣就出現標準不一的現象。1919年馬裕藻、朱希祖、錢玄同、劉復、周作人、胡適等人聯名提出《請頒行新式標點符號議案》，並在國語統一籌備會第一次大會上議決，1920年由當時的教育部正式頒行。這個議案先說明瞭使用標點符號的必要性，再列出各種符號，包括句號、點號、分號、冒號、問號、驚嘆號、引號、破折號、刪節號、夾註號、私名號、書名號共12種。
“五四”運動以後，公佈的標點符號逐漸普遍推廣應用。比較西方使用的標點，有幾處明顯的不同：①句號用“。”，不用“.”，這是為瞭醒目。②引號用『』和「」，不用””和‘’。這是為瞭適應直排文字的特點，是依照日本的用例而加以變通的。③西方文字的人名和地名等專有名詞的開頭用大寫字母表示，漢字沒有這種標記，所以要有私名號和書名號。
1951年國傢出版總署重新公佈《標點符號使用法》，包括14種符號：
①句號（。）表示一句話完瞭之後的停頓。
②逗號（，）表示一句話中間的停頓。
③頓號（、）表示話中間並列的語匯（包括作用跟並列的詞相仿的並列的短語，並列的分句）之間的停頓，又表示“次序語”之後的停頓。
④分號（；）表示一句話並列的分句之間的停頓。
⑤冒號（：）表示提示語之後的停頓。
⑥問號（？）表示一句問話完瞭之後的停頓。
⑦感嘆號（！）表示一句感嘆話完瞭之後的停頓。
⑧引號（「」『』）表示文中引用的部分。
⑨括號（（））表示文中註釋的部分。
⑩破折號（──）在文中表示底下有個註釋的部分。又表示意思的躍進。
⑪省略號（……）表示文中省略的部分。
⑫著重號（·用在文字的右邊）表示文中特別重要的語句。
⑬專名號（──用在文字的左邊）表示文中的人名、地名、團體名之類。
⑭書名號（
用在文字的左邊）表示文中的書名、篇名之類。
以上的符號，有專門表示語言中的停頓的點號（如逗號、句號等），有專門給書面語作標記的標號（如引號、括號等），也有兼有點號和標號性質的符號（如問號、感嘆號）。同1919年公佈的方案相比，增加瞭頓號和著重號，同時把”點號”、”驚嘆號”、“刪節號”、”夾註號”、”私名號”改稱”逗號”、”感嘆號”、“省略號”、“括號”、“專名號”。
由於出版物由直排改為橫排等原因，在使用中對上述規定作瞭如下的修正和補充:①橫排時引號改用””和‘’。②書名號用《》、〈〉。③增加間隔號（·用在兩個字的中間）表示人名中的音界，也用在書名和篇名中間。此外，還有一些符號擴大瞭使用范圍。例如破折號也用來表示時間、地點、數目的起止，或用來表示人或事物之間的關聯。這樣用的時候，有人稱之為連接號。表示聲音的延長，有人也用──。表示聲音的斷續，有人用……。也有人把感嘆號和問號用在一起，如！？或？！，表示反詰語氣，多見於文藝作品。至於表示文中某些詞語須另外加註解釋，一般用數字表示；對篇題的註解多用*表示。
參考書目
徐世榮：《標點符號講話》，大眾書店，北京，1952。