指一個漢字由最初書寫的字形上所反映出來的意義。例如“從”，甲骨文作
，一人隨從一人，表示相從的意思。這就是“從”字的本義。
《說文解字》說：“相聽也”，那是引申發展出來的意思。又如“莫”，
篆書從日從
，
是眾草，日沒於眾草之中，表示日暮的意思。《說文》說：“日且冥也。”這是“莫”字最初造字的本義。後來借用為否定詞，又另造一“暮”字，代表原來的意思，那就是一般所說的
後起本字瞭。本義是對
引申義、
轉義和
假借義來說的，也可以稱之為基本意義。漢字數量很大，除一小部分象形字和表意字以外，大多數隻能從古代文獻中去探求其最早使用的意義，很難知道最初的意義。漢代
許慎作《說文解字》，采錄古代經籍中的訓釋，多能申明字的本義，但有些須根據商周古文字參驗，正其謬誤。