中國培養各類音樂專門人才的高等學府。中國重點高等院校之一。1950年6月17日成立於天津，1958年遷至北京。它是由原華北大學文藝學院音樂系、魯迅藝術學院音樂工作團、南京國立音樂院及設在常州的附屬少年班、北平藝術專科學校音樂系、上海中華音樂學校和燕京大學音樂系合併成立的。當時音樂界的許多著名人士，如呂驥、馬思聰、李煥之、李元慶、李淩、繆天瑞、楊蔭瀏、喻宜萱、江定仙、張洪島、易開基、朱世民、劉桓之、黃源禮等，都參加瞭籌建和教學工作。先後任院長的有馬思聰、趙渢渢、吳祖強。
建院初期，專業設置有作曲、聲樂、鋼琴、管弦4個系。管弦系設民族樂器組，並附有音樂工作團（1953年改組為中央歌舞團）和研究部（1954年改為中國民族音樂研究所）。1957年6月，又增設瞭附屬中學與附屬小學，形成瞭從小學到大學的相連貫教學體制。同年又增設瞭音樂學系、指揮系，民族樂器組擴建為系：學院遷至北京後，又增設瞭民族聲樂系。至此，中央音樂學院成為專業設置比較齊全、規模較大，為全國培養各類高級音樂專門人才的一所音樂學府。
1966～1976年的“文化大革命”期間教學工作中斷，學院瀕於解體。1976年後，學院的建制得以恢復。幾年來經過整頓，教學規模迅速擴展，目前共有作曲、音樂學、指揮、民族樂器、管弦樂器、鋼琴、聲樂歌劇等7個系。有作曲與作曲技術理論、音樂史、民族音樂理論、指揮、拉弦樂、彈撥樂、民族管樂、民族打擊樂、弦樂、西洋管樂、西洋打擊樂、鋼琴演奏、音樂會演唱、歌劇等14個專業。學制分別為4年或5年。1979年重新開始招收2年制研究生，1983年正式招收所有專業的3年制碩士學位研究生，並招收3年制中國古代音樂史專業的博士學位研究生。此外，還辦有3年制的幹部專修科、不同年限的進修班、師資班和職工夜大學。附屬中學設有民族樂器、管弦樂器、鋼琴和理論等4個學科，學制除高中性質的理論學科為3年外，其他均為6年。附屬小學為3年制，與附中相銜接，並不斷擴大業餘音樂小學規模。學院還設有創作研究部，1985年改為音樂研究所，負責科研、編譯、出版等工作。1983年組建以配合教學為主的實驗樂團，同時設置社會音樂教育部附屬工廠，主要承擔樂器維修及創制等任務。該院編輯出版的音樂期刊有《中央音樂學院學報》。
1986年在校本科學生311人，大專生138人，研究生25人，進修生82人，附屬中、小學學生368人。現有教職工668人，其中專職教師395人，教授33人，副教授69人，講師132人，教員110人，助教51人。學院圖書館藏書20餘萬冊，其中音樂書譜13萬冊，中外唱片14萬張。
中央音樂學院建院30多年來，在教學、創作、科研和藝術實踐等方面都取得瞭顯著的成績。在教學中特別要求學生既註意紮實的基礎訓練，又註意全面修養。學習期間強調藝術實踐，堅持繼承傳統，同時鼓勵創新。在建立和發展社會主義的民族的教學體系和不斷擴大科研、創作領域等方面，都逐漸形成瞭自己的特點。學院擁有一支具有一定學術水平和豐富經驗的教師隊伍，其中有些是國內外知名的音樂傢。先後在該院擔任過教學工作的著名音樂傢還有廖輔叔、姚錦新、肖淑嫻、黃飛立、夏之秋、沈湘、郭淑珍、蔣英、王震亞、杜鳴心、蘇夏、朱工一、周廣仁、吳景略、林石城、王國潼、藍玉崧、汪毓和、於潤洋、趙宋光、鄭小瑛、韓裡、司徒華誠、林躍基、王連三、王治隆、陶純孝等，他們為音樂教育事業作出瞭積極的貢獻。
30多年來，該院先後培養瞭大專畢業生1434名，研究生12名，中專學生1417名，外國留學生21名。歷屆優秀畢業生中除留校任教或擔任各級領導職務外，很多已成為音樂教育和藝術表演等部門的業務骨幹。如理論傢黃翔鵬、鄭伯農，作曲傢郭石夫、劉文金、鄭秋楓，歌唱傢羅忻祖、李雙江、蘇鳳娟、王凱平，小提琴傢盛中國，大提琴傢胡國堯，小號演奏傢陳傢敏，鋼琴傢劉詩昆、殷承宗，琵琶演奏傢劉德海，二胡演奏傢薑建華等。在各種國內外音樂比賽中先後獲獎的學生有劉詩昆、殷承宗、胡坤、譚盾、梁寧、迪裡拜爾、傅海靜等100多名。
30多年來，該院教師編寫出版瞭各種教材和學術著作，影響較大的有：吳祖強的《曲式與作品分析》、李重光的《音樂理論基礎》、蘇夏的《歌曲寫作》、吳式鍇的《和聲學教程》、徐源等的《民族樂器法》、張洪島主編的《歐洲音樂史》、廖輔叔的《中國古代音樂簡史》、汪毓和的《中國近現代音樂史》等。重要的譯著有於潤洋的《音樂美學》、劉烈武的《二十世紀和聲學》等。此外，還編輯出版瞭大量的演唱、演奏專業的教材曲選。教師和學生在校期間創作的重要作品有交響樂《清明祭》、《離騷》，交響詩《嘎達梅林》，管弦樂《山林之歌》，交響幻想曲《洛神》、《節日序曲》、《詠雪》，弦樂合奏曲《二泉映月》，舞劇《魚美人》、《紅色娘子軍》，琵琶協奏曲《草原小姐妹》，民族器樂曲《豫北敘事曲》、《狼牙山五壯士》、《湘西風情》，四重奏《空谷流水》等。此外，還有大量的群眾歌曲，各種類型的聲樂、器樂曲、戲劇和電影音樂等。