抗日戰爭初期，在中國共產黨領導的上海戲劇界救亡協會中負責戲曲活動的部門。
1937年10月6日，由於伶、田漢、歐陽予倩等主持，在上海卡爾登劇院（現名長江劇場）召開籌備會，決定成立上海戲劇界救亡協會，下設話劇和歌劇（當時即指戲曲，其中主要是京劇）二部。出席者，除電影、話劇工作者外，京劇界有周信芳、高百歲、金素琴、金素雯等13人。次日，舉行成立大會，周信芳被推選為歌劇部主任。《救亡日報》以《舊劇界怒吼瞭》為題，報導瞭大會盛況況，在戲曲界引起瞭很大的震動。
在田漢、周信芳主持下，歌劇部首先邀集上海戲劇研究者舉行平劇（京劇）劇本座談會，作出決議：改編演出具有民族意識的傳統劇目。隨即率領部分演員奔赴滬郊前沿陣地，向抗日戰士進行宣傳鼓動，又去後方傷兵醫院，以清唱慰問傷員。此外，還參加瞭保衛大上海宣傳周的活動。
1937年11月12日，上海淪陷前夕，各抗日救亡團體大多撤離上海，留滬的歌劇部成員為繼續開展抗日戲曲活動，分別成立瞭歐陽予倩領導的中華劇團和周信芳主持的移風劇社。歐陽予倩以“改良平劇運動”的名義，編導瞭《漁夫恨》、《梁紅玉》、《人面桃花》、《新玉堂春》、《桃花扇》等劇，由中華劇團在卡爾登劇院和更新舞臺(現名中國劇場)演出半年左右。因《桃花扇》一劇借古諷今，觸怒瞭日本侵略者和漢奸而被迫停演。周信芳主持的移風劇社，以轉變當時上海茍且偷安、妥協投降的風氣為主旨，堅持在“孤島”戰鬥瞭4年，編演瞭大量強調民族意識、宣傳愛國思想的劇目，如《香妃恨》、《亡蜀鑒》、《明末遺恨》、《徽欽二帝》等，對喚起“孤島”同胞覺醒，揭露敵人殘暴，抨擊民族敗類，起瞭積極的作用。敵偽通過英租界工部局派警察檢查劇本，並沖進劇場，搜索後臺，最後下令禁演《徽欽二帝》。周信芳、高百歲、王熙春等還多次受到敵偽的恐嚇。1940年，在阿英、周貽白的協助下，又由於素連、李伯麒、李紫貴等組織瞭新藝劇社，赴東南抗戰前線寧波演出，被群眾譽為“抗戰宣傳隊”。
1943年12月，在中共上海地下黨領導下，呂君樵、李瑞來、曹壽春、何毓如等發起組織瞭“藝友座談會”，繼承中華劇團、移風劇社所堅持的原歌劇部抗日救亡的傳統，開展戲曲演出活動，直到抗戰勝利。