郵政部門將報刊出版單位的報紙、期刊發送給讀者的傳遞過程。郵政的一項重要業務，在中國，過去報紙、期刊出版後一般由報刊社自行組織發行或交圖書發行部門發行。1943年山東《大眾日報》交由山東戰地郵局發行，此後各根據地的報紙也先後交當地郵局發行。中華人民共和國建立後，從1950年3月起，《人民日報》等先後交郵局發行；1953年1月1日起期刊也陸續交郵局發行。此項體制改革被稱為“報刊郵發合一”，其目的是通過郵政遍佈城鄉的龐大網路和迅速安全的的投遞，將報刊廣泛、及時發行到單位和公眾中去，以滿足社會的需要。
報刊出版單位將報刊交郵政部門發行，要與當地郵局簽訂郵發合同，雙方的權利與義務在合同中明確規定。郵局發行報刊分為訂閱和零售兩種基本方式。訂閱方式實行預訂預收、投送到戶制度，有利於報刊出版的計劃性和讀者閱讀的連續性。零售方式靈活方便，適合個人購買及流動人員閱讀的需要。