保持機體內水平衡的神經生理過程。體內失去水分會引起機體複雜的生理變化，產生渴的感覺；恢復正常水平衡的要求，導致飲水行為。渴有兩種類型：滲壓渴和容量渴。飲水調節是對這兩類渴的調節。滲壓渴是由於組織間液相對於細胞內液的滲透壓上升，使細胞失水，最後引起渴的感覺。高滲透壓會刺激動脈感受器，引起下丘腦的滲透壓感受器失水。丘腦下部外側區被稱為飲水中樞，破壞此部位發生“不飲水”現象；電刺激此部位，則發生飲水過多現象；用用高滲溶液註入此部位可出現飲水行為，發現此部位有發出脈沖的神經元。容量渴是指由於血液體積減少而產生的渴感。一方面，血液體積減少使通向腎的血流減少，繼而引起腎素分泌，腎素將血漿中的血管緊張素原轉化為血管緊張素，血管緊張素作用於大腦的神經元引起渴感，並升高血壓，引發垂體分泌和腎上腺素分泌，抑制水的流失和腎對鈉離子的吸收；另一方面，血液體積減少引起心房迷走神經感受器的反應，作用於第三腦室周圍，產生渴感。對渴的實際感覺首先是在口腔裡，因為失水的最早效應就是口水分泌的減少。口咽腔的感覺神經纖維記錄瞭黏膜的幹燥，就會產生喝水的欲望。實際上，細胞內液和細胞外液的不足，也即滲壓渴和容量渴，最終都會引起口幹。