與詩歌和小說並列的3種最重要的文學形式之一，主要有話劇和歌劇兩個品種。在歐美國傢，一般指話劇，而歌劇則被歸入音樂作品之列。戲劇文學是為舞臺表演而寫作的文學作品（劇本），由戲劇角色的獨白和對話，以及作者的舞臺提示（事件展開的時間和環境、角色的身份等）和對演員表演的指示或說明組成。此外，也有作者無意付諸演出或不適於舞臺演出的“閱讀劇”。
劇本是戲劇劇的基礎，但以語言的形式寫成的劇本，其內容大多必須通過演員因果相承的動作（表演）直觀地展現出來。此外，戲劇的情節和沖突必須在時間的延續和空間的轉換中發展完成，這種時間和空間是虛擬的，可以通過動作的中斷（換幕和換場）來轉換。這就形成瞭戲劇結構中分幕、分場的特點。總體來說，戲劇必須遵守高度集中的原則，它的情節和沖突應該在有限的時間和空間中展開。
西方的戲劇文學起源於古代希臘，是繼抒情詩、史詩之後形成的第三類文學體裁。最初的雛形是宗教祭祀儀式上的表演，伴以歌唱和音樂，目的是創造宗教崇拜的氣氛。後來，這種每年冬春兩季在祭祀酒神狄奧尼索斯的慶典上舉行的活動，漸漸過渡到以詩人們所寫的劇本為基礎的、相對獨立和完整的演出活動。公元前5世紀以後，陸續出現瞭埃斯庫羅斯、索福克勒斯和歐裡庇得斯等優秀悲劇作傢以及喜劇作傢阿裡斯托芬，戲劇的基本形式得以確立，並形成兩大主要類型——悲劇和喜劇。按照亞裡士多德的定義，悲劇“描述引起憐憫和恐懼的事件，以完成情感的凈化”，悲劇可分為命運悲劇、性格悲劇、陰謀悲劇。喜劇“以譏笑罪惡來教育人”，表現的是“低下的人”和“世俗生活中的小事”。在古羅馬時代，戲劇的儀式成分已經消失，代之而起的是塞內加（小）的專供統治者閱讀的神劇和普勞圖斯的娛樂喜劇。中世紀的戲劇以來源於彌撒活動的宗教戲劇為主，以表現《聖經》中的思想為主題。這一時期還產生瞭神秘劇、奇跡劇和道德劇的形式。文藝復興時期，英國戲劇創作達到瞭一個高峰，出現瞭W.莎士比亞等傑出劇作傢和一大批優秀作品。在17世紀，法國古典主義劇作傢和戲劇理論傢N.佈瓦洛、P.高乃依等主張戲劇應效仿古代希臘羅馬的題材和形式，嚴格遵守“三一律”。但這一主張在18世紀的文學爭論（“古今之爭”）中遭到以D.狄德羅和G.E.萊辛為代表的啟蒙思想傢和文學傢的尖銳批判，隨之在德國和法國出現瞭表現現實內容和普通人生活的“市民戲劇”。此後，在歷次文學潮流的變遷與更迭之中，戲劇的形式和內容不斷發展，出現瞭各種戲劇流派與風格。20世紀的戲劇更加多種多樣，特別值得一提的是以H.易卜生、G.豪普特曼為代表的自然主義戲劇、J.A.斯特林堡等人的表現主義戲劇、B.佈萊希特創造的敘事劇和J.-P.薩特、A.加繆、S.貝克特等人的“存在主義戲劇”和“荒誕派戲劇”。
與歐美國傢不同，在中國，“戲劇文學”一般取其廣義概念，即包括話劇、歌劇和戲曲。話劇和歌劇隻是在五四運動以後才傳入中國的，而戲曲作為中國傳統戲劇形式，已有2 000多年的歷史，它是包含文學、音樂、舞蹈、美術、武術、雜技以及人物扮演等各種因素的綜合藝術，是人民大眾、戲曲作者和戲曲藝人共同創造的成果。中國戲曲源於秦漢的樂舞、俳優和百戲。唐代有參軍戲，北宋時形成瞭宋雜劇；南宋時溫州一帶產生的戲文，一般被認為是中國戲曲最早的成熟形式，金末元初在中國北方出現瞭元雜劇；明清兩代又在戲文和雜劇的基礎上形成瞭傳奇劇。各種地方戲劇也紛紛產生，而昆腔和京劇是其中普及面最大的劇種。