概指美國和加拿大交界處的蘇必利爾湖、密歇根湖、休倫湖、伊利湖、安大略湖五大湖和聖羅倫斯河航道。航道西從蘇必利爾湖的德盧斯開始，先往東南下行經過五大湖區，再往東北下行經過聖羅倫斯河，直至聖勞倫斯灣東出大西洋，全長3 768千米，最小水深8.23米，最大可航行長225.5米、寬23.7米、吃水8.0米、淨高35.5米的船舶。
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五大湖除密歇根湖外，其餘為美加界河。五大湖總面積24.5萬平方千米，是北美洲和世界最大的淡水湖群，其中美國約占70%（見圖）。五大湖中蘇必利爾湖面積最大，為8.2萬平方千米，是北美洲和世界第一大淡水湖。五大湖水域寬廣，煙波浩淼，且彼此靠近，相互連接，素有“北美地中海”之稱。五大湖水位穩定，冬夏變幅僅30～60厘米；夏季表層水溫16～21℃，冬季有四五個月的結冰期，航運價值很大。自1959年五大湖與聖勞倫斯河間的深水航道溝通後，大型遠洋船舶可直抵五大湖各港，五大湖–聖勞倫斯河成為世界上最大的內河航運系統之一。全系統主要港口33個，連接港口與美國和加拿大主要城市的省際或州際公路40多條。自20世紀90年代以來，全系統年貨運量一直保持在1.5億噸左右，其中五大湖年貨運量保持在1億噸左右，聖勞倫斯河年貨運量保持在0.5億噸左右。該系統所服務的地區，人口約占北美的1/4，國民生產總值約占北美的1/3。以該系統極為經濟的水運條件為依托，在該地區形成瞭著名的大湖區經濟帶。
五大湖–聖勞倫斯河航道從德盧斯到聖勞倫斯灣，水位落差183米。為溝通各段航道，改善通航條件，便利船舶航行，鑿有運河6條，總長100多千米；建有船閘19座，其中美國建有6座。具體是：南岸運河從蒙特利爾港到聖路易斯湖，長25.9千米，有2座船閘，為加拿大所建；佈哈諾斯運河長20.9千米，連接聖路易斯湖和聖弗蘭西斯湖，有2座船閘，為加拿大所建；威利登德諾運河長14.8千米，連通聖勞倫斯湖，有2座船閘，為美國所建；伊諾括伊斯運河長0.6千米，1座船閘，為加拿大所建；韋蘭運河長43.5千米，連接安大略湖和伊利湖，有8座船閘，1座設在安大略湖南端，7座設在伊利湖北端，均為加拿大所建；聖瑪麗斯瀑佈運河，長2.0千米，連接休倫湖和蘇必利爾湖，在蘇聖瑪麗有4座船閘，為美國所建。
為開發和管理聖勞倫斯河，美國和加拿大分別成立瞭美國聖勞倫斯水道開發公司和加拿大聖勞倫斯水道管理公司，二者分別負責建設、經營和維護聖勞倫斯水道各國境內部分，協調處理有關航道建設、法規制定和日常運營中的雙邊關系，為兩國國內和國際運輸提供安全、可靠且環境友善的深水航道。