世界最大的淡水湖群。位於北美洲中東部，美國和加拿大之間。自西向東為蘇必利爾湖、密歇根湖、休倫湖、伊利湖和安大略湖，除密歇根湖完全在美國境內外，餘均為美、加兩國共有。總面積24.42萬平方千米，約2/3屬美國。伊利湖較淺，最大深度僅64米；其他大湖的最大深度都超過200米，蘇必利爾湖達406米。總蓄水量22 818立方千米。流域面面積（不包括湖面）50.88萬平方千米，廣及美國的紐約州等8個州和加拿大的安大略省。
五大湖地區原為河谷低地，同屬一東西向水系。第四紀冰期時，冰川多次南進，對河谷軟弱巖層反復刨蝕，使河谷加深、加寬，原有水系被改造。更新世最後一次冰川——威斯康星冰川消融退卻後，五大湖的基本輪廓逐步形成，湖水最終經聖勞倫斯河註入大西洋。
五大湖接納幾百條小河、小溪註入，湖泊水源主要依靠降水補給。在安大略湖口（湖水匯註聖勞倫斯河）年平均流量為6 640米3/秒。全年各湖水位變幅為30～60厘米，夏季水位較高，冬末春初較低，但強風暴雨可在短期內引起高達3～4米的水位波動。湖面表層水溫夏季為16～21℃，冬季降至0℃以下。12月至翌年3、4月為結冰期，但各湖中部因風大浪急，不易封凍。五大湖水體對湖區氣候具有明顯的調節作用，與鄰近地區相比，夏涼冬溫，降水較多，無霜期較長，有利於果樹栽培。
湖面海拔自西向東下降。西部4個大湖的湖面海拔相差不大：蘇必利爾湖與休倫湖水位相差6米，其間形成聖瑪麗斯河；休倫湖與密歇根湖水位相同，由麥基諾水道相連；休倫湖與伊利湖水位相差3米，其間形成聖克萊爾河。伊利湖比安大略湖的水位高出99米，連接兩湖的尼亞加拉河水流湍急，在石灰巖大崖壁處陡落成為世界著名的尼亞加拉瀑佈。
五大湖地區自然資源豐富，經濟發達，人口稠密。為改善五大湖航運條件以及與外洋的聯系，先後開鑿瞭蘇必利爾湖與休倫湖間的蘇聖瑪麗運河、伊利湖與安大略湖間的韋蘭運河。1954～1959年間又在聖勞倫斯河上開鑿深水航道，使吃水8.2米的船舶可從聖勞倫斯河口上溯至蘇必利爾湖西端的德盧斯。五大湖還通過運河與其他水系連接，如密歇根湖經伊利諾伊運河連接密西西比水系，伊利湖經紐約州巴吉運河連接哈得孫河，安大略湖經裡多運河溝通渥太華河等，從而成為世界上最大的國際內陸航運系統。貨運繁忙，自西向東的貨流以鐵礦石、農牧產品、木材等為主，自東向西則為煤、石油和工業品等。五大湖及其連接水道沿岸的主要港口，在美國境內有德盧斯、芝加哥、托萊多、底特律、克利夫蘭等；在加拿大境內有桑德貝、哈密爾頓、薩尼亞、蘇聖瑪麗、多倫多等。
五大湖是北美洲內陸漁業區，主要漁產有湖鱒、白魚、湖鯡，在溫暖淺水中富鱸、鳘、鮎等。19世紀後期開始，由於大量食肉的海鰻遊入湖內，影響瞭湖鱒等食肉魚類的生存，加之沿湖城市和工廠排放的大量廢水、廢渣造成湖水污染，漁產量逐漸減少。20世紀60年代以來，采取瞭控制海鰻、引進湖鱒、防止污染等措施，已取得較大成就，漁產量回升。湖區水力資源豐富，水電站主要集中在聖瑪麗斯河、尼亞加拉河及聖勞倫斯河上。五大湖還為沿湖城市提供大量工業用水和生活用水。美、加兩國在沿湖地區辟有許多國傢公園和避暑聖地，每年吸引數以百萬計的國內外遊客來此遊覽度假。