雙子葉植物一科。為全熱帶的大科。以喬木或灌木為主，但香無患子族是借捲鬚攀緣的藤本植物群，組織中有分泌樹脂或乳液的分泌細胞或分泌囊，在幹葉上為清晰的點狀或條紋狀。花常小，單性，蟲媒傳粉；萼片和花瓣常4或5片，花瓣內面常有鱗片；雄蕊常8，長而伸出；花粉粒扁球形、球形或長球形，3溝孔或有時3孔，一般兩極相等，常單粒，外壁紋理為網狀或條紋狀；雌蕊退化僅存痕跡；雌蕊由2～3個合生心皮組成；子房上位，2～3室，中軸胎座，雄蕊雖有肥大的花藥，但藥室有厚壁，不開裂，花粉無無萌發力，這種花外貌似兩性，實則為單性（雌花）；花盤肥大，富蜜汁。蒴果，室背開裂，或不裂而為核果狀或漿果狀，不少種類深裂為2～3分果爿；種子較大，有些種的種子具假種皮。化石發現於始新世，而花粉則發現於晚白堊世中期。染色體基數x＝10～16。約150屬2 000種，是熱帶雨林中喬木層和灌木層的重要組成成分。中國有25屬50餘種，主要分佈在西南部、南部和東南部，但文冠果屬和欒樹屬分佈至華北和東北。掌葉木屬、傘花木屬是中國特有屬。欒樹屬、茶條木屬、文冠果屬和細子龍屬以中國為主要分佈區。
荔枝屬、龍眼屬、番龍眼屬、文冠果屬和欒樹屬是經濟價值較大的屬。無患子是此科在中國的代表種，古籍累有記載，它的果皮含肥皂精(saponin)，民間曾廣泛用於洗濯衣物。中國原產的荔枝和龍眼是著名的水果；東南亞產的紅毛丹和南美產的蜜莓在當地的果樹中也有一定的地位。番龍眼屬、荔枝屬、龍眼屬、假山蘿屬木材質堅而重、紋理密致、色澤鮮明，是建築、傢具、工業、細工的優質用材。
無患子科與七葉樹科(Hippocastanaceae)和槭樹科關系最密切，它們不僅外部形態相似，而且花粉形態、木材解剖和化學成分等方面也相類似。掌葉木屬和茶條木屬被認為是本科與七葉樹科的聯系環節。C.海姆施等認為鐘萼木屬(Bretschneidera)應獨立成科，J.哈欽森則認為應並入無患子科。無患子科與楝科、蕓香科、漆樹科、橄欖科(Burseraceae)、苦木科等木本具復葉的科也有一定的親緣關系，由於分隔纖維的存在，與楝科關系似更密切。
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中國科學院中國植物志編輯委員會. 中國植物志. 北京: 科學出版社, 1985.