中國北魏王朝創建者。廟號太祖，在位24年，鮮卑族。西晉時鮮卑拓跋部首領猗盧受封為代公，進稱代王。此後拓跋部勢力逐漸強大，到拓跋珪祖父什翼犍時，曾擊敗漠北的柔然與漠南的匈奴劉衛辰部，定都盛樂（今內蒙古和林格爾北），正式建立代國。376年，前秦大舉來攻，什翼犍死，部眾離散。苻堅令劉庫仁和劉衛辰分別控制代國東西兩部，什翼犍幼子窟咄被俘到長安，拓跋珪隨母輾轉流徙於獨孤部與賀蘭部。
383年淝水之戰後，苻秦勢力瓦解，被役屬的各族紛紛起兵獨立。386年，拓跋珪為各部大人所推，即代王位，建元登國。同年稱魏王，改國號為魏。拓跋部處在原始社會解體、奴隸制不甚成熟階段；拓跋珪建國後，該部出現向封建制發展趨勢。
拓跋珪即位後五年之間，北面擊敗高車與柔然，東北面擊敗庫莫奚，掃除瞭後顧之憂。南面先聯合同屬鮮卑族又與他有姻親的慕容垂所建後燕，占領瞭心腹之患的劉庫仁、劉衛辰後裔所盤踞的地區，平定河套以南諸部，獲得馬30餘萬匹，牛羊400餘萬頭。離石的山胡酋長也率3 000餘傢降附。魏國兵力強盛，財力富饒。391年，拓跋珪以慕容垂扣留其弟為借口，與後燕絕交。
拓跋珪幼年時國亡傢破，飽經憂患，成人以後沉勇有智謀。395年，後燕太子慕容寶大舉進攻，拓跋珪乘夜襲擊燕軍，在參合陂（在今山西陽高境）大勝。燕軍死者萬數，降者四五萬，文武將吏被殺數千人。北魏獲得器甲輜重、軍資雜財無數。燕臣有才識者，拓跋珪皆加錄用。396年，拓跋珪始建天子旌旗，同年，率40萬大軍攻伐後燕，奪取並州（今山西），開始仿漢人制度建立臺省，設置朝廷百官和地方的刺史、太守。尚書郎以下官皆用儒生擔任，漢族士大夫稍有才用者都加以擢拔，為奪取中原作準備。397年，攻克後燕都城中山（今河北定州），又徙東方6州22郡守宰、豪傑、吏民2 000傢於平城。平城畿內之外，四方四維稱為八國或八部，為鮮卑諸部所居，各置大人。八國各有大師小師，郡也立師，宗室有宗師，職能為品舉人才，有如中正。399年，令郡縣大索書籍，悉送平城。
拓跋珪認識到必須依靠漢族儒士，采用漢族典章制度，來統治廣大地區的漢人。但是他缺乏漢文化教養，又有濃厚的民族情緒，所以對漢人非常疑忌畏懼。拓跋珪末年服寒食散，藥性使他暴躁不安，喜怒失常，左右動輒得咎，多被他手刃而死。平定中原立過大功的常山王遵、司空庾嶽、衛王儀先後被殺。拓跋珪自己也在409年被他次子清河王紹謀害而死。