系統中狀態變數不是常量的定常狀態。定常狀態指系統從初始狀態開始隨時間演進而進入的終態。非平衡態就是除平衡態以外的定常狀態,包括週期運動狀態(即振盪態)、概週期狀態（即遍曆態）以及混沌態。平衡態可看作是週期運動中振幅收縮到零的極限情況。與平衡態一樣，非平衡態也有穩定和不穩定兩類。狹義的非平衡態指穩定的非平衡態。在動態系統中穩定的定常狀態稱為系統的吸引子。除混沌態以外的穩定定常狀態稱為平庸吸引子，而奇異吸引子則指混沌這種非平衡態。
<例如用邏輯斯蒂映射描述生態系統中某一種群數量的動態規律為：
xn+1＝λxn(1-xn) 0≤x≤1 n＝0,1,2,… 0≤λ≤4
式中x為狀態變量,表示該種群數量與某個特征數（最大可能的個數）之比，n為離散時間（第n代），λ為控制參量。當λ≤3時，系統的終態是平衡態。當 3＜λ＜4時，系統的終態是非平衡態。當λ＝3.5時,系統的終態是每4 代重復一次的周期解：0.383、0.827、0.501、0.875、0.383、0.827、0.501、0.875…，這種循環即為非平衡態。當λ＝4時，系統的終態是x在0和1之間（好像）隨機地取值，沒有穩定的循環出現，但終態以確定的概率密度分佈p(x)出現於0和1之間：
這種非平衡態即為混沌。