以土木工程為主的理工科綜合大學。校址在四川成都，分校在四川峨眉。創建於1896年，初創時稱山海關北洋鐵路官學堂，是中國最早創辦的鐵路高等院校。1905年改在直隸(今河北省)唐山建校，稱唐山路礦學堂，設鐵路工程、機械、礦業3科。以後隨建制的改變，先後更名為唐山工業專門學校、唐山大學、唐山交通大學。1931年改稱交通大學唐山工程學院，設土木、礦冶兩系。抗日戰爭期間，學校南遷至貴州平越（現福泉縣），定名為交通大學貴州分校，設土木、礦冶、管理3系。抗日戰爭勝利後，，於1946年遷回唐山，改稱國立唐山工學院，設土木、建築、采礦、冶金4系及礦冶專修科。1949年，唐山工學院與北京鐵道管理學院合並成中國交通大學，設工學院於唐山；管理學院於北京，工學院增設機械、電機、化工3個系。1950年改稱北方交通大學，唐山部分稱北方交通大學唐山工學院，又增設材料系，並開辦6個專修科和創立鐵道技術研究所（後遷北京，成為今鐵道部科學研究院）。1952年，院系調整後，學校改名為唐山鐵道學院，設鐵道建築、鐵道橋梁與隧道、鐵道運輸機械和鐵道電氣運輸4個系。1956年再增設鐵路運輸系，本科學制改為五年，並開始招收研究生。1971年學校內遷至四川峨眉，1972年定名為西南交通大學。1984年設總校於四川成都，分校於峨眉。
西南交通大學現已發展成為以工科為主的、理科、文科、管理學科相結合的多科性大學，現有14個系，25個專業；學生5000餘人，研究生約500人，其中土木工程系現有學生1592人，研究生141人。土建類有博士學位授予權的學科和專業有兩個；有碩士學位授予權的學科和專業有4個。學校自1975年以來，共獲國傢級和部、委、省、市級科研成果獎72項，其中國傢級獎15項；部委省市級獎57項。
學校還設有結構工程、電氣化自動化、應用力學、輪軌關系4個研究所和25個研究室，以及51個實驗室，裝備有較先進的各種試驗設備和儀器。此外，還設有兩個實習工廠以及電子計算中心、電化教育中心等。