利用閥芯（柱塞、閥瓣）在密封面上滑動，改變流體進出口通道位置以控制流體流向的分流閥（見閥門）。滑閥常用於蒸汽機、液壓和氣壓等裝置，使運動機構獲得預定方向和行程的動作或者實現自動連續運轉。
根據結構和動作特點，滑閥分為往復式和回轉式兩類。往復式滑閥又有平面型單閥瓣、平面型雙閥瓣和柱塞式3種。柱塞式滑閥（圖1）廣泛用於液壓和氣動裝置中。p1為流體的進口壓力，p2為卸壓回流的出口壓力，通道A和B分別與被控制的壓力缸（液壓缸或氣壓缸）的A′室、B′室相連。柱塞位於圖中右邊位置時，p1壓力的流體流向通道A，進入壓力缸的A′室，推動活塞向左運動，這時B′室的流體經通道B流向出口。當活塞到達左極限位置（行程終瞭）時，滑閥驅動軸被帶動，使柱塞位置移至左邊，切換流體的流向，p1壓力的流體便流向B通道，進入壓力缸的B′室，使活塞向右移動，A′室中的流體則回流至通道 A並流向出口。當活塞到達右極限位置時，滑閥的驅動軸又被帶動，使柱塞位置回復到右邊位置。這樣，滑閥使壓力缸的活塞完成往復運動的一個周期動作。如此不斷循環，活塞便自動連續往復運動。若使滑閥驅動軸處於中間位置，則活塞運動停止。平面型單閥瓣滑閥（圖2）的閥瓣因受到較大的壓力差作用，在滑動面上產生的摩擦力大，動作不靈敏，易磨損。它還因結構上的缺點，不能在小流量范圍內調節，因而當機械設備在低負荷下運行時，經濟性會降低。平面型雙閥瓣滑閥增加一副閥瓣（圖3），流量調節性能和閥瓣受力狀況得到改善，但仍存在摩擦力大的缺點。平面型閥瓣滑閥主要用於蒸汽機。回轉式滑閥(圖4)的優點是切換動作迅速、精確，並可微調，但密封性較差。它適用於壓力、溫度不高的場合。
滑閥的驅動方式有手動和自動（機械、電磁）兩種。自動滑閥由被它控制的機械設備帶動，兩者協調動作，使機器設備自動連續運轉。