降低水的硬度的方法。水中鈣、鎂離子濃度的總量稱為硬度（當水中鐵、鋁離子等濃度較高時也計入硬度內）。硬度的最合理單位是毫克當量/升，但各國常採用一些慣用的單位，如美國以硬度的碳酸鈣(CaCO3)當量表示，硬度50毫克/升CaCO3折合1毫克當量/升。中國生活飲用水水質標準以毫克/升CaO為硬度單位。硬水的缺點：①①洗滌時和肥皂反應產生渣垢，增加瞭肥皂的消耗，降低瞭洗滌質量；②在加熱設備（鍋爐、換熱器）中產生水垢，溫度越高，水垢越嚴重；③高硬度的水飲用時有異味。中國生活飲用水標準要求水的硬度不超過250毫克/升CaO（8.9毫克當量/升），世界衛生組織的標準規定不超過10毫克當量／升。鍋爐補充水的硬度要求接近於零。蒸汽的壓力愈低，要求愈嚴格。
鑒於加熱可以使致硬化合物從水中析出從而降低水的硬度，以往把硬度分為暫時硬度（可以用熱去除的硬度）和永久硬度(不能用熱去除的硬度)。在受熱時，水中的重碳酸根轉化為二氧化碳和碳酸根。前者從水中逸出，後者與鈣離子結合為碳酸鈣從水中析出。因此，暫時硬度和永久硬度被合理地改稱為碳酸硬度（與重碳酸根相當的硬度）和非碳酸硬度(總硬度與碳酸硬度之差)。用石灰軟化硬水時，其用量與碳酸硬度相當，石灰使重碳酸根轉化為碳酸根，從而沉淀鈣離子，軟化瞭硬水。
化學沉淀法和除鹽的方法（見咸水淡化）都可用於水的軟化。常用的是石灰蘇打法和離子交換。