城市集中供熱系統中用以傳送熱量的中間媒介，也稱熱媒或帶熱體。現代熱工過程中廣泛採用的供熱介質是水，因為水在自然界中大量存在，熱容量大，在換熱過程中能經濟有效地迴圈運行。城市集中供熱系統也普遍採用水為供熱介質，以熱水或蒸汽的形態，從熱源攜帶熱量，經過熱網送至用戶。
熱水供熱系統 由水泵驅動進行迴圈，水的流速約為1～2米/秒，輸送半徑達10公裡以上。供回水溫度根據技術經濟比較較確定。中國城市集中供熱系統在采暖室外計算溫度時，設計供水溫度多采用130°C或150°C，回水溫度則為70°C。當室外氣溫高於采暖計算溫度時，常用降低介質溫度的方法進行調節。這樣既可減少輸送介質途中的管道熱損失，又便於利用供熱機組的低壓抽汽，提高熱電廠供熱的經濟效益。由於水的比熱大，蓄熱能力高，因此供熱系統運行有波動時，供熱狀況仍較穩定。熱水供熱系統運行中介質漏損少，所需補給水量較小，補給水的處理要求也較低。
蒸汽供熱系統 靠蒸汽本身的壓力輸送，每公裡壓降約為0.1兆帕，中國熱電廠所供蒸汽的參數多為0.8～1.3兆帕，供汽距離一般在3～4公裡以內。蒸汽供熱易滿足多種工藝生產用熱的需要；蒸汽的比重小，在高層建築中不致產生過大的靜壓力；在管道中的流速比水大，一般為25～40米/秒；供熱系統易於迅速啟動；在換熱設備中傳熱效率較高。但蒸汽在輸送和使用過程中熱能及熱介質損失較多，熱源所需補給水不僅量大，而且水質要求也比熱網補給水的要求高。
供熱介質的選擇 既要能滿足多數熱用戶的需要，也要符合供熱系統經濟運行的要求。中國城市集中供熱的對象主要是采暖、通風、空調、熱水供應等低位熱能用戶，一般以熱水為供熱介質。廠區供熱系統主要滿足生產工藝用熱，通常以蒸汽為供熱介質。