哺乳綱的1目。通稱海牛。外形呈紡錘形，頗似小鯨，但有短頸，與鯨不同。體長2.5～4.0米，體重達360千克左右；海牛皮下儲存大量脂肪，能在海水中保持體溫；前肢特化呈槳狀鰭肢，沒有後肢，但仍保留著一個退化的骨盆；有一個大而多肉的扁平尾鰭；胚胎期有毛，初生的幼獸尚有稀疏的短毛，至成體則軀幹基本無毛，僅嘴唇周圍有須，頭部有觸毛；頭大而圓，唇大，由於短頸，頭能靈活地活動，便於取食；鼻孔的位置在吻部的上方，適於在水面呼吸，鼻孔有瓣膜，潛水時封住鼻孔；腸的長度超過200米；胃分兩室，賁門室有腺狀囊，幽門室有1對盲囊；眼小，視覺不佳；聽覺良好。肺窄而長，無肺小葉；頭骨大，但顱室較小，腦不發達。
現代海牛目僅存兩個科：海牛科(Trichechidae)下有1屬3種，即南美海牛(巴西海牛)，分佈在巴西亞馬孫河和委內瑞拉奧裡諾科河上遊及中遊，是淡水海牛；北美海牛，主要棲息在加勒比海沿岸，可到江灣中去吃水草；西非海牛，分佈在西非海岸、淺灣、河流及乍得湖和喀麥隆湖中。儒艮科(Dugongidae)僅1屬1種──儒艮，分佈自非洲東海岸，經印度洋至中國廣東省和臺灣沿岸。為國傢保護動物。海牛類生活在淺海及河口，僅少數種類（如南美海牛）棲息在河流中。禦敵能力不強，行動遲緩。每天吃27～45千克水草，因而淺海和河口的航道很少被水草阻塞。肉、皮和脂肪均可利用。因濫捕而數量銳減，乃至絕滅。雄海牛睪丸生在腹腔中。雌獸具雙角子宮，環狀胎盤。每年繁殖1次，妊娠期約1年，每胎在水中產1仔。生出後，母獸把幼獸舉出水面，馱在背上，過兩小時，又逐漸把幼獸浸到水中，幼獸便能隨著母獸遊泳。海牛類吃水草須潛入水中，10～16分鐘後浮至水面呼吸。