有尾目隱鰓鯢科的1屬，頭部極扁平，背腹面密生許多成對的小疣粒。眼小、無眼瞼，口裂大。上下頜有細齒。犁骨齒位於犁骨前緣，左右相連成弧狀，與上頜齒平行。軀幹扁平而粗壯。自頸側到體側以及四肢後緣有厚皮膚褶。四肢短，指4、趾5。尾後部側扁，末端鈍圓。體多呈棕褐色，有的個體背面有深色斑。中國有大鯢1種，日本有日本大鯢1種。大鯢是有尾目中體形最大的，最長者可達1.8米，體重約40千克。
大鯢一般生活在石灰巖地段水質清澈、水溫低、河床床多穴洞的溪流中。多營單獨生活，懼光喜暗，白天常隱匿在洞穴內，夜出覓食，以蟹、蛙類、魚類為主，也捕捉蛇、蝦、水生昆蟲、小等。大鯢的繁殖季節為7～9月。卵產於河床巖洞中，水溫14～20℃。每尾產卵300～1500粒。卵圓，包在長的卵膠帶內，相間排列成念珠狀。33～40天孵出幼鯢，體全長28～31.5毫米，無平衡枝。當體全長達到170～220毫米時，外鰓消失。到性成熟時，雌鯢體全長379毫米，體重約0.27千克，雄鯢體全長322毫米，體重約0.15千克。
大鯢是1種珍貴的觀賞動物，還是研究動物系統發育的好材料，已被列為保護動物。