一種化合物的兩個分子彼此不能重疊，互為實物與鏡像關係的現象。這樣的一對分子互為對映體。
對映異構體具有相同的物理性質和化學性質。隻是它們的結構取向不同，一個是右手性（見手征性），另一個是左手性（見圖）。
一對對映體能使偏振光旋轉同一角度，但方向恰好相反反。使偏振面向右旋轉(順時針)的異構體稱為右旋體；使偏振面向左旋轉（反時針）的異構休稱為左旋體。
對映異構體在對稱環境中具有相同的性質，而在不對稱環境中則性質不同。例如，在光學活性催化劑或試劑作用下，對映異構體分子的反應速率不同；在具有光學活性的溶劑中具有不同的溶解性。當用圓偏振光檢驗時，對映異構體具有不同的折射率或不同的吸收光譜，但這些差別過於微小，以致不能加以利用和測量。
當對映異構體與其他手性化合物發生反應時，兩者的反應速率不同，但其差異極微小。也可能一個對映異構體以適當的速率進行反應，而另一個對映異構體則完全不發生反應。對映異構體的生理活性不相同就是由於這個原因。