利用半透膜的選擇透過性,來分離不同的溶質粒子(如離子)的方法稱為滲析。在電場作用下進行滲析時,溶液中的帶電的溶質粒子(如離子)通過膜而遷移的現象稱為電滲析。利用電滲析進行提純和分離物質的技術稱為電滲析法,它是20世紀50年代發展起來的一種新技術,最初用於海水淡化,現在廣泛用於化工、輕工、冶金、造紙、醫藥工業,尤以製備純水和在環境保護中處理三廢最受重視,例如用於酸堿回收、電鍍廢液處理以及從工業廢水中回收有用物質等。

  實質上上,電滲析可以說是一種除鹽技術,因為各種不同的水(包括天然水、自來水、工業廢水)中都含有一定量的鹽分,而組成這些鹽的陰、陽離子在直流電場的作用下會分別向相反方向的電極移動。如果在一個電滲析器中插入陰、陽離子交換膜各一個,由於離子交換膜具有選擇透過性,即陽離子交換膜隻允許陽離子自由通過,陰離子交換膜隻允許陰離子通過,這樣在兩個膜的中間隔室中,鹽的濃度就會因為離子的定向遷移而降低,而靠近電極的兩個隔室則分別為陰、陽離子的濃縮室,最後在中間的淡化室內達到脫鹽的目的。實際應用中,一臺電滲析器並非由一對陰、陽離子交換膜所組成(因為這樣做效率很低),而是采用一百對,甚至幾百對交換膜,因而大大提高效率。

  電滲析法的特點為:①可以同時對電解質水溶液起淡化、濃縮、分離、提純作用;②可以用於蔗糖等非電解質的提純,以除去其中的電解質;③在原理上,電滲析器是一個帶有隔膜的電解池,可以利用電極上的氧化還原作用制取某些電解產品;④設備簡單,操作方便,分離效率高。

  在電滲析過程中,也進行以下次要過程:①同名離子的遷移,離子交換膜的選擇透過性往往不可能是百分之百的,因此總會有少量的相反離子透過交換膜;②離子的濃差擴散,由於濃縮室和淡化室中的溶液中存在著濃度差,總會有少量的離子由濃縮室向淡化室擴散遷移,從而降低瞭滲析效率;③水的滲透,盡管交換膜是不允許溶劑分子透過的,但是由於淡化室與濃縮室之間存在濃度差,就會使部分溶劑分子(水)向濃縮室滲透;④水的電滲析,由於離子的水合作用和形成雙電層,在直流電場作用下,水分子也可從淡化室向濃縮室遷移;⑤水的極化電離,有時由於工作條件不良,會強迫水電離為氫離子和氫氧根離子,它們可透過交換膜進入濃縮室;⑥水的壓滲,由於濃縮室和淡化室之間存在流體壓力的差別,迫使水分子由壓力大的一側向壓力小的一側滲透。顯然,這些次要過程對電滲析是不利因素,但是它們都可以通過改變操作條件予以避免或控制。