由成千上萬顆、甚至幾十萬顆恒星密集而成的集團，因為呈球對稱狀或接近球對稱狀而得名，其半徑從10秒差距到75秒差距。銀河系中約有500個球狀星團，已被確認的僅有132個。全天最亮的球狀星團為半人馬座ω，即NGC5139；北半天球最亮的球狀星團為M13，即NGC6205。球狀星團在銀河系中呈球狀分佈，屬暈星族。球狀星團和銀核一樣，是銀河系中恒星分佈最為密集之處。這裏恒星分佈的平均密度比太陽附近恒星分佈的密度約大50倍，中中心密度則大到1，000倍左右。球狀星團按照成員間中心集中的程度可分為12個類型，以羅馬大寫數字 Ⅰ、Ⅱ、……Ⅻ表示。它們以偏心率很大的巨大橢圓軌道繞著銀心旋轉，軌道平面與銀盤成較大傾角，周期一般在三億年上下。球狀星團的成員星，是銀河系中形成最早的一批恒星，年齡大約100億年。同一個球狀星團中各成員星的運動方向和速度以及離我們的距離，都大致相同，因此，各星之間視亮度的差異，可以看成是各星本身光度的不同。同一球狀星團中的成員，可以看作是同期形成的，並都有相似的初始化學成分。各成員星物理狀態不同所代表的演化相的不同，主要是由於各星質量不同以及由此引起的演化快慢不同所造成的。
球狀星團（半人馬座ω）
目前在銀河系的96個球狀星團中，已經發現瞭兩千多顆變星，其中大多數是天琴座RR型變星，其餘多半是星族Ⅱ造父變星。這些變星的絕對星等大致相同，因而可用來確定所屬星團的距離。沙普利在1930年出版的《星團》一書中，總結瞭球狀星團在銀河系中的分佈，初步說明瞭銀河系的結構和大小。近年來曾在一批球狀星團中發現瞭 X射線源。有人認為這種射線源可能是其中大質量的黑洞，也有人認為可能是其中的密近雙星。
有的球狀星團在銀河系的外面。如 PAL1，PAL13，NGC2419，PAL4和PAL3等離銀心的距離大於大麥哲倫雲離銀心的距離，處在星系際空間。在一些較近的星系中也發現有球狀星團，可以用它們來估計其所在的星系離我們的距離。值得註意的是，在有的星系如大麥哲倫雲中發現瞭年老的和年輕的兩種球狀星團，這對於球狀星團和恒星演化的理論可能是個重要的挑戰。
參考書目
A.Blaauw and M.Schmidt eds，Galactic Structure，Univ.of Chicago Press，Chicago，1965.