表示結構中由沿結構跨度移動的單位載荷引起的內力、位移或反力等的數值（稱影響值）隨單位載荷作用位置變化的曲線，它可用於確定在多種載荷共同作用下的影響值，也可用於確定結構上移動載荷的最不利位置。
下圖表示一簡支梁和簡支梁A端反力RA的影響線。圖中橫坐標x表示單單位載荷(P=1)的作用位置，縱坐標y表示RA的值。圖中表示出RA隨單位載荷作用位置的變化規律。
若一個數值為P0的載荷作用在梁上x處，而影響線上與x對應的影響值為y，則實際影響值的大小為P0y；若一組載荷P1，P2，…，Pn作用在梁上，它們的作用位置分別為x1，x2，…，xn，並且影響線上的影響值分別為y1，y2，…，yn，則P1，P2，…，Pn共同作用下的影響值為
影響線的這種用法可推廣到一般結構。
影響線有兩種作法：靜力法和機動法。靜力法的根據是結構分段隔離體的平衡條件；機動法的根據是虛功原理。直線型靜定結構的影響線是直線，靜不定結構的影響線則是曲線。