中國物理學傢、電機工程學傢、教育傢。1902年7月24日生於福建省福州。1921年在清華學校（即後來的清華大學）畢業後赴美國，先後在斯坦福大學和伍斯特工學院攻讀電機工程和物理學，成績均優異。1927年獲理學博士學位。1928年年回國，任清華大學物理學系教授。1937年任廈門大學校長。1945年任中央研究院總幹事兼物理研究所所長。抗日戰爭勝利後，致力於恢復和建設中央研究院。自1932年中國物理學會成立起，他擔任過學會的會計、秘書和副理事長等職，並對統一物理學名詞譯名有很多建樹。薩本棟全力獻身於科學教育事業，積勞成疾，雖長期患有胃病，仍頑強工作。1948年末赴美就醫，但已到胃癌晚期，於1949年1月31日在舊金山逝世。
薩本棟的重要貢獻是提出雙矢量（即並矢）方法解決電路的計算和分析問題，開拓瞭電機工程的一個新研究領域，在國際上很受重視。他的《瞬變和推挽電路》一文發表後也很有影響，此外，還有關於各種真空管的性能的研究成果。1935年訪美，受聘為俄亥俄州立大學客座教授，在電機工程學系開雙矢量電路分析講座；而後用英文寫成專著《並矢電路分析》，於1939年在美國出版。1944年春他接受美國國務院的邀請再度赴美講學，受聘為麻省理工學院和斯坦福大學的訪問教授，講授交流電機學，首先提出用標么值系統分析交流電機；並綜合整理寫成英文專著《交流電機》，於1946年在美國出版，為美國許多大學選為教本。薩本棟的這些科研成果大都在國內完成。此外，他還先後發表瞭20多篇論文。
薩本棟是著名教育傢，貢獻甚大。他講授普通物理學和理論課程時，循循善誘，深受學生的愛戴。為瞭使中國有自己的物理學教材，在清華大學他總結教學經驗，編著瞭《普通物理學》和《普通物理實驗》共3冊，這是中國第一部用漢語正式出版的大學物理教材，使用瞭近20年之久，對國內物理教學很有影響，薩本棟任廈門大學校長期間，正是抗日戰爭的艱苦歲月。他首先苦心籌劃，迅速遷校福建長汀，然後傾註全力辦好學校。他勵精圖治，頂住幹擾，排除阻力，使學校得到發展，教學質量顯著提高，樹立起嚴謹和樸實的良好校風，成為當時孤立於祖國東南隅的唯一發展的知名大學。他還親自授課，擔任過好幾門專業課程的教學；重視基礎學科，他帶頭講授一年級新生的微積分，並且於1948年整理出版瞭一部《實用微積分》。
薩本棟還在國內出版瞭《交流電路》和《交流電機》兩本專著。