根據經典統計力學導出的輻射公式。瑞利(1900)和J.H.金斯(1905)根據經典統計理論，研究密封空腔中的電磁場，得到瞭空腔輻射的能量密度w(v，T)按頻率v分佈的瑞利-金斯公式：
式中k是玻耳茲曼常數，с是真空中光速，T是熱力學溫度。
考慮一個體積為V的空腔，腔壁溫度為T，腔內真空，由於腔壁在任何溫度下都輻射電磁波，因此腔內就建立瞭一電磁場，並且腔壁同電磁場將達到平衡。這個輻射場可以分解為一系列單色平面波的疊加，也可以看作是一個由許多振子組成的系統。瑞利和金斯求出在頻率間隔v～v+dv內本征振動的個數為
其中因子2是由於每一頻率v對應於偏振面互相垂直的兩個波的緣故。根據經典能量均分定理，每個振動自由度的平均能量為kT，即
的平均動能和
的平均勢能，當然每一個平面波也具有
kT的平均能量。所以將式(2)乘以
kT，並用體積
V除，就得到頻率
v～
v+
d
v之間、單位體積的能量表示式，即式(1)。也可將式(1)換為按波長的分佈公式
(3)
把式(3)表示能量密度w(λ，T)同波長λ的關系曲線及實驗曲線畫在圖中，可以看出，瑞利-金斯公式在長波或高溫情況下，同實驗結果相符，但在短波范圍，能量密度則迅速地單調上升，同實驗結果矛盾。其實，對頻率從0到∞積分式(1)，就得到包括所有頻率的能量密度為無窮大的結論，就是說空腔內的平衡輻射場隻有當能量密度無窮大時才開始建立，這顯然是荒謬的。
瑞利-金斯公式的這一嚴重缺陷，在物理學史上稱作“紫外災難”，它深刻揭露瞭經典物理的困難，從而對輻射理論和近代物理學的發展起瞭重要的推動作用。