等離子體中帶電粒子與中性粒子之間、中性粒子與中性粒子之間的相互作用是短程的。但是，帶電粒子與帶電粒子之間的作用是長程的庫侖力。由於德拜遮罩效應，計算輸運係數時常可用短程的遮罩庫侖勢，按兩體碰撞理論來處理。這便是所謂“經典輸運”理論。反常輸運，通常指那些不屬於“經典輸運”的輸運過程，它們引起的耗散可以比“經典輸運”大得多。反常輸運一般是與帶電粒子間的集體效應相聯繫的。當等離子體中出現不穩定性或形成湍動態時，這種效應變得特別重要。在一定意義下，反常輸運可理解為為由帶電粒子與集體擾動場之間的某種等效碰撞引起的效應。由於不穩定性或湍動是等離子體中十分普遍的現象，等離子體中的很多物理過程，如高溫等離子體的反常加熱、無碰撞激波中的耗散、橫越磁場的反常擴散和熱導、磁場的重聯等，都與反常輸運有密切關系。