攝動量中沒有週期性起伏而隻是隨時間單調增減的成分。長期攝動是對天體運動大尺度的粗線條的描述，可以用來概略地說明過去和未來的天體的運動。特別是軌道半長徑和偏心率的長期攝動，直接反映出天體運動的穩定性。
早在兩個世紀以前，拉普拉斯、拉格朗日和泊松等人就研究過太陽系內諸行星的軌道，特別是地球的軌道，有沒有長期攝動這個問題。十九世紀末法國天體力學傢蒂斯朗第一次在一階和二階範圍內證明：太陽系行星的半長軸無長期攝動。這就是說明太陽系系穩定性問題的著名的泊松定理。地球大氣對人造地球衛星運動的阻尼作用，使衛星軌道半長徑及偏心率單調減小，便是長期攝動之一例，這種攝動直接決定衛星的壽命。在大氣的影響下，衛星遠地點的高度逐漸降低，橢圓軌道收縮成圓軌道；然後，衛星繼續下降，落入稠密的大氣層而隕毀。