在環境品質研究中，依據某種環境標準，用某種計算方法，求出的簡明、概括地描述和評價環境品質的數值。它是環境品質參數和環境品質標準的複合值，英文縮寫為 EQI。環境品質指數廣泛應用於污染物排放評價、污染源控制或治理效果評價、環境污染程度評價以及某些環境影響評價等方面。
發展概況 20世紀60年代中期，有人用指數描述水質和大氣污染程度。此後，許多國傢的學者對環境品質指數開展瞭廣泛的的研究。中國於1973年提出瞭評價區域性污染物釋放的指數，1974年提出瞭評價水質污染的綜合指數，並且在指數的方法和原理方面進行瞭較深入的探索。美國於1976年公佈瞭全國統一的大氣污染標準指數(PSI)。
初期的環境質量指數，大多是通過對有關項目進行評分的方法得出的。這種指數用一定的數值，如以0～10或0～100等數值表示空氣或水質的環境質量。到70年代，人們把有關項目的參數和制定的環境質量標準結合起來，構成無量綱的相對數值。
指數分類 自然環境是由多種環境要素所組成。在環境質量評價時，對每一環境要素常選用若幹個評價參數來描述其質量。這樣，把描述一個區域的自然環境的指數稱為總環境質量指數；描述一種環境要素的指數稱作單要素指數或類指數；用於反映某一個評價參數的指數稱作單一指數或分指數。一般說來，總環境質量指數是由單要素指數綜合成的；單要素指數又是由單一指數綜合成的。因此，環境質量指數按類型可分為單一指數、單要素指數和綜合指數三類。
單一指數 除用評審給分的方法外，主要有以下三種型式：
① 冪函數型：通式為Ii=KCin 。它表示某一環境質量參數Ci的變化同所造成的環境影響程度Ii之間，有連續的對數線性關系。式中K和n為系數。
② 線性函數型：通式為Ii=Ci/Si。它表示Ci與Ii之間呈連續線性關系。Si為對應Ci的評價標準。這實質上是以標準值為尺度來衡量污染的程度。美國1976年公佈的大氣污染標準指數(PSI)中，參數與單一指數呈分段線性關系。
③ 等級型：環境質量參數Ci在某一區間范圍內的變化隻對應於相當級別的環境影響。這是一種非連續性的指數。它反映瞭環境質量參數變化對環境質量影響從量變到質變的關系，同時也符合環境質量參數變化具有誤差的特性。
單要素指數和綜合指數 單要素指數由單一指數綜合而成，綜合指數由單要素指數綜合而成，在進行綜合時通常要進行加權或作極值的取舍。
加權辦法：如果各單一指數能夠等效反映環境質量時，可用單一指數的算術平均值或幾何平均值作為綜合指數。如果單一指數不能等效反映環境質量時，則須加權求和或積，作為綜合指數。
確定權系數有各種方法，如有的在設計單一指數時，就確定瞭權系數；有的采用統計分佈坐標變換的方法；有的考慮該環境質量參數的基線值（或背景值）引出的環境容納能力；也有的取自超標率、負荷比、人群特殊感覺等。在確定權系數時，既要考慮所設計的指數系統本身的意義，又要考慮到環境質量諸參數之間、環境質量參數和環境影響程度之間可能發生的協同作用和拮抗作用，以及其他環境地球化學效應。
極值取舍：環境質量發生重大變化或出現嚴重環境事件時，常有某些環境質量參數值在特定時間、特定空間裡較高，因而有人認為應該考慮評價參數中某單項濃度的極大值。例如采用極大值和平均值的均方根來計算綜合指數。
對綜合指數有兩種看法。一種認為綜合指數可以反映環境質量的綜合特征；另一種認為綜合指數會掩蓋各個項目的主次關系。這兩種看法從不同的角度反映瞭綜合指數的性質，因此，對綜合指數既不能過分誇大它的作用，也不能完全加以否定。綜合指數在全面評價環境質量方面是有意義的；而單一指數則在確定環境管理的具體措施方面是不可缺少的依據。