在水面或水體中營浮遊生活的動物、植物和微生物的總稱。
浮遊生物依形體大小可分為大型浮遊生物、中型浮遊生物、小型浮遊生物和微型浮遊生物。大型浮遊生物個體長度可達數十毫米，在淡水中極為少見，多生活在海洋中；中型浮遊生物體長為幾個毫米，多為餌料生物；小型浮遊生物體長50微米至1毫米，主要為植物；微型生物體長小於50微米，主要是各種微生物和微細的藻類，一般不易為浮遊生物網所采得。依生活習性則可分為真正浮遊生物、兼性浮遊生物和偶然然浮遊生物。真正浮遊生物（永久性浮遊生物）終生營浮遊生活；兼性浮遊生物（暫時性浮遊生物）除瞭營浮遊生活外，還可附著於其他生物生活；偶然浮遊生物指原來並不營浮遊生活，因被水流沖擊，被風吹送，或者所著生的物體腐爛、溶蝕而浮遊於水中，偶然出現在浮遊生物的樣品標本中。
海洋中常見的浮遊生物有矽藻、甲藻、原生動物、水母、櫛水母、橈足類等。淡水中常見的有矽藻、甲藻、金藻、黃藻、裸藻、綠藻和藍藻等植物，以及原生動物、輪蟲、枝角類、橈足類等動物。
許多種浮遊生物是魚類、貝類等水生動物的餌料，有的種類如毛蝦、海蜇可作為人的食物；有的還可用於肥田或作為制藥的原料等。在環境保護中，有的種類可作為污染的指示生物。例如變異眼蟲(Euglena mutabilis)可指示酸性廢水污染，梨形四膜蟲(Tetrahуmena pуriformis) 可作為水中重金屬毒性的生物測試材料。據中國科學院海洋研究所研究，中國渤海灣的主要赤潮生物夜光藻(Noctiluca milialis)、微型原甲藻(Prorocentrum minimum)、中肋骨條矽藻 ( Skeletonema costatum)及紅海束毛藻(Trichodesmium erуthraeum)可用於赤潮監測。有的浮遊生物可形成“水花”，使水質惡化。
參考書目
鄭重：《浮遊生物學概論》，科學出版社，北京，1964。