酸和堿相互反應生成鹽和水的過程稱為中和。利用中和作用處理廢水的方法稱為廢水中和處理法。採用這種方法可以處理並回收利用酸性廢水和鹼性廢水，還可以調節酸性或鹼性廢水的pH值。
中和處理的基本原理是，使酸性水中的H+離子與外加的OH-離子或使鹼性廢水中的OH-離子與外加的HH+離子相作用，生成弱離解的水分子，同時生成可溶解或難溶解的其他鹽類，從而消除它們的有害作用。
酸堿中和時，反應雙方的數量關系服從當量定律，即參與中和反應的酸和堿有相等的當量數。酸溶液和堿溶液若當量濃度相等，則兩種等容積的溶液可以完全中和；如果雙方的當量濃度不相等，則兩種溶液完全中和所需的容積各同它本身的當量濃度成反比。
在中和反應過程中，當溶液中原有的酸或堿恰好被外加的堿或酸完全中和時，亦即反應雙方的當量數相等時，稱為達到中和反應的等當點（或當量點）。達到中和等當點的溶液，其pH值並不一定等於7.0，即等當點不一定就是中性點。如強酸同弱堿作用生成酸性鹽，達到等當點時，水溶液仍呈酸性；強堿同弱酸作用生成堿性鹽，達到等當點時，水溶液仍呈堿性。隻有當強酸同強堿中和達到等當點時，溶液中的H+都已同OH-中和，生成的中性鹽不發生水解，溶液才呈中性。
在酸性或堿性廢水處理中，往往利用中和反應。如酸性廢水利用堿性廢水中和，向酸性廢水中投加堿性廢渣，以及通過堿性濾料層過濾中和等。而堿性廢水，可利用酸性廢水中和，向堿性廢水投加中和劑，以及利用煙道氣中和等。60年代中國發展瞭高速率石灰石濾料中和濾塔，用來處理低濃度酸性廢水，效果很好。在進行中和處理時，要借助pH值自動測定儀進行監測和控制。