酚有多種化合物，按其化學結構可分為單元酚和多元酚；也可按其性質分為揮發性酚和不揮發性酚。酚在自然界中能被分解。當酚負荷超過自然界的自淨能力時，不僅會污染環境，危害各種生物的生長和繁殖，還會危害人體健康。
污染來源 環境中的酚主要來自煉焦、煉油、制取煤氣、製造酚及其化合物和用酚作原料的工業排放的含酚廢水和廢氣等。不經處理的含酚廢水如通過明渠進行灌溉，酚便會揮發進入大氣或滲入地下下，污染大氣、地下水和農作物。目前，苯酚、甲酚等揮發性酚類的污染，特別引起人們的重視。
危害和機理 酚及其化合物是一種有中等毒性的物質。它們可經皮膚、粘膜、呼吸道和口腔等多種途徑進入人體。酚及其化合物是一種細胞原漿毒，在體內的毒性作用是與細胞原漿中的蛋白質發生化學反應，形成變性蛋白質，使細胞失去活性。酚及其化合物所引起的病理變化主要取決於它們的濃度：低濃度時能使細胞變性，高濃度時能使蛋白質凝固。低濃度對人體的局部損害雖不如高濃度嚴重，但由於其滲透力強，可深入內部組織，侵犯神經中樞，刺激脊髓，最終將導致全身中毒。
高濃度的酚類及其化合物進入人體，會引起急性中毒，甚至造成昏迷和死亡。但環境中的酚污染大多是低濃度和局部性的。酚被人體吸收後，主要是肝臟組織的解毒功能將使其大部分失去毒性，並隨尿排出。但是當進入量超過人體的解毒功能時，一部分酚會蓄積在各臟器組織中，造成慢性中毒。如出現不同程度的頭昏、頭痛、精神不安等神經癥狀，以及食欲不振、吞咽困難、流涎、嘔吐和腹瀉等慢性消化道癥狀。這種慢性中毒，經治療後一般不會留下後遺癥。酚主要通過腎臟排泄，所以測定尿中酚的含量有助於對慢性酚中毒患者作出正確的診斷。正常人在24小時內的尿酚含量約為20～50毫克。酚除具有毒作用外，還有惡臭，尤其是當它同水中遊離氯結合時，可產生使人厭惡的氯酚臭，其嗅覺閾為0.01毫克／升。
防治措施 含酚廢水的凈化法較多，效果也較好，應堅持凈化以後再排放，並作好環境中酚的監測。中國《生活飲用水衛生標準》規定飲用水中揮發性酚類不得超過0.002毫克/升；《工業企業設計衛生標準》規定，地面水中揮發性酚類的最高容許濃度為0.01毫克／升，在居住區大氣中，酚的一次最高容許濃度為0.02毫克/米3；《工業“三廢”排放試行標準》規定含揮發性酚廢水最高容許排放濃度為0.5毫克／升。