以培養探究性思維方法為目標，利用基本教材使學生通過一定的發現步驟進行學習的一種方式。其主要特點是學習的主要內容必須由學生自我發現。其一般過程包含兩個不同的時期。首先，學生需對給定材料重行安排，使之與已有的認知結構相統一，並進一步組織或轉換這個綜合體，以便發現手段與目的中間的隱蔽關係，或創造出所需求的成品。其次，將發現的內容與認知結構中的有關方面融為一體，貯存下來，以便日後能再現與利用。它在教師公認的教育學技巧中具有特殊地位，被稱為一種有效的學習方式或方法。。
發現學習曾被一些權威人士大力提倡，J.佈魯納就是一位積極的倡導人，進步教育運動強調兒童的直接經驗或自發興趣，主張排除種種限制，為兒童提供自動成熟與發展的學習環境，這股思潮為發現學習建立瞭活動舞臺。而且，自17世紀啟蒙運動提出理性的力量與法則的尋求以來，“人可以憑借觀察與理性發現自然法則”的思想一直占支配地位。這種認識論堅持改善我們的觀察力與獲得知識的方法，會導致提高我們表述法則的精確性，加強對無數真理的闡釋。這種認識論成為人們熱衷於發現學習的一個根源。
發現學習具有許多優點或長處。例如，它有助於學會發現的方法，掌握尋找新知識的科學方法和解決問題的技巧；有助於激發智慧潛力，提高學習的內部動機作用；有助於養成學生的發現、創造的欲望與精神；等等。但是，在發現學習的提倡中，有失之偏頗的問題。美國60年代初，不顧學生的智力成熟水平、學科的性質及內容的深淺，將發現學習無限制地推廣應用，導致不良效果，便是例證。
發現學習強調學生的自我發現。對於怎樣理解學生自我發現精神的問題，正如佈魯納所指出的，發現不限於尋求人類尚未知曉的事物，它包括用他自己的頭腦親自獲得知識的一切步驟。所以，學生的發現主要是再發現。一個人完全靠自己的發現而學習一切東西，是既無必要，也不可能的。“一切真知未必都需自我發現”，“按發現方式進行學習太費時間”，正是人們對發現學習的批評。發現學習的實行，要求教師真正通曉有關學科的基本結構，掌握科學傢如何發現原理的過程，並且要具有耐心和靈活機動等品質，一般講，發現教學沒有現成的方案，要根據學生的不同發展階段的特點、學科的性質和學習進行的階段性來安排。要求教師創造一種有利於學生獨立思考的氣氛，盡可能安排各種有利於發現的機會，提出一些具有啟發性的問題以使他們體驗到某種程度的不確定性，幫助學生尋找和審查有關資料，作出應有的結論。特別要查明所進行的學習是否確實是發現學習。
參考書目
D.P.Ausubel， Educational Psychology: A Cognitive View，2nd ed.，Holt，Rinehart and Winston，New York，1978.
J.佈魯納著，邵瑞珍譯:《教育過程》，上海人民出版社，上海，1973。(J. Bruner，The Process of Education，Harvard University Press，Cambridge，Mass.，1968.)