地球磁層擾動的一種表現。這個概念是1968年提出的。這種擾動在其發展過程中會隨時間、空間而發生一系列變化，尤其是在極區的反應最為激烈。磁層亞暴的典型物理過程，首先是從行星際磁場方向反轉開始的。觀測表明，不少亞暴發生在行星際磁場方向由北向南反轉以後。由於向南的行星際磁場和地磁場相互耦合，引起磁力線的重聯，從而使磁尾中磁場強度增加，積累起大量的磁能；接著，由於磁力線重聯，磁流體發電機作用加強，橫越磁尾的電場和電流也增強。在將近一小時內，磁尾的等離子體便開始向地地球方向運動。這時，“極光卵”赤道的側邊緣處極光突然增亮，並開始向極區移動，這就開始出現極光亞暴。與此同時，整個磁尾的等離子體片的厚度開始變薄。伴隨亞暴發生的另一個過程是等離子體由磁尾向捕獲區註入，這種註入是外輻射帶電子的主要來源之一，也是極光帶電波吸收增強的基本原因。當磁尾中的磁能積蓄到一定程度後，磁尾的磁力線由於某種不穩定性，便會發生重聯，形成X型中性線(見電流片)。中性線以外的等離子體以每秒300公裡的速度向外運動。毫無疑問，在出現亞暴過程中，粒子的加速過程仍然是一個本質的問題。觀測的結果迄今仍很不一致，還不可能對亞暴的物理機制作出明確的說明。從物理學上作出的可能判斷是，當磁尾等離子體向著地球方向運動時，為保持粒子磁矩守恒或縱向不變量守恒，電子回旋加速機制和費密加速機制均可能起重要作用，而在亞暴開始時刻，橫越磁尾的橫向電場加速也是極為重要的。關於磁層亞暴的機制，目前的看法並不完全一致。有人認為行星際磁場由北轉向南是亞暴發生的原因。但是也有人不同意這種觀點，認為這種方向的改變隻能控制亞暴出現的強度和緯度，對亞暴的觸發和能量的釋放不會有明顯的影響。這些問題的解決有待於建立亞暴事件全過程的正確時間序列，以及對亞暴的形態建立一個正確的物理圖像。磁層亞暴對人類的活動有很大影響。它可以影響高緯度地區的通訊，可以在長距離電纜和跨海洋的電纜中誘發感應電流，也可引起同步衛星發生強烈真空放電和高壓電弧（有時甚至會導致一顆衛星的完全損壞），因而對磁層亞暴的研究有重要的實際意義。