雙子葉植物綱薔薇亞綱的1科。灌木，稀喬木或草本，單葉互生或對生，全緣，無托葉，葉柄短。花兩性或單性，整齊，排列成頭狀、穗狀或總狀花序，稀單生，有或無葉狀苞片，花萼花冠狀，圓筒形，稀漏鬥形、壺狀或鐘形，頂端4～5裂，裂片通常覆瓦狀排列；花瓣缺或鱗片狀；雄蕊4或8，1輪或兩輪，著生於花萼筒上，稀退化為2枚；花盤環狀、杯狀或鱗片狀，稀無花盤；子房上位，包被於花萼筒的基部，1室1胚珠，稀2室。果實為核果、漿果或堅果，稀為2瓣開裂的蒴果。染色體基數>x＝9。花粉為球形，直徑20～50微米，具模糊的散孔，孔數4～26個，外壁較厚，分2層，外層厚於內層，表面通常具網狀紋，輪廓不平。約50屬、500種左右，廣佈於全世界熱帶和溫帶地區，但主產非洲南部、地中海沿岸至大洋洲。中國有9屬約100種，廣佈於全國，主產西南、西北和華南。
蟲媒傳粉，一般花都具鮮明的顏色，芳香，子房基部具蜜腺。果實通常肉質，幹燥的果實較輕，適應鳥類傳播，有的還有冠毛狀附屬物，由風傳播。
本科多數種類的韌皮纖維發達，細柔，韌性強，是造高級用紙和人造棉的良好原料；瑞香屬、蕘花屬、結香屬等都是著名的庭園觀賞花木；許多種類可入藥，如沉香屬的木材可作薰香料，樹脂為名貴的藥材，但一般都有微毒；少數種子可榨油，花可提取芳香油。
土沉香 沉香屬的1種，又稱白木香、牙香樹、女兒香、芫香，產廣西、廣東、臺灣、福建。常綠喬木，小枝有白色柔毛；傘形花序黃色，芳香，子房卵形，2室；蒴果木質，2瓣室間開裂，種子基部具長2厘米的尾狀附屬物。木質部分泌的樹脂即“土沉香”，可作香料和藥用，能鎮靜、止痛、收斂、驅風；樹皮纖維是造紙和人造棉原料，種子榨油供工業用。同屬的Aga gallocha即沉香。
瑞香屬 代表種有：①芫花，又稱藥魚草、悶頭花、石棉皮，落葉灌木，具淡黃色絹狀毛；葉對生，稀互生，花藍紫色，比葉先開放。花萼筒頂端4裂，雄蕊8，2輪排列，花盤環狀，子房密被柔毛。中國黃河以南習見。朝鮮、日本僅見栽培，供觀賞。花蕾藥用治水腫和祛痰，莖皮纖維為造紙和人造棉原料。②瑞香，原產中國，南方各地久經栽培，變種紫枝瑞香產中國南方各省區，為中國特有植物；小枝紫紅色，無毛，葉互生，花白色，有時變為黃色或帶紫色，核果紅色。莖皮纖維是造紙和人造棉原料，花可提取芳香油，根和莖入藥，能祛風除濕、活血止痛。
蕘花屬 代表種有：①蕘花，又稱黃芫花，產中國廣西、雲南、四川、西藏等省區。印度、尼泊爾、阿富汗也有。落葉灌木，小枝、葉和花密被灰黃色柔毛或絹毛；花黃色，短穗狀花序或組成圓錐花序，頂生或腋生，花萼筒頂端4裂，雄蕊8枚，2輪，花盤鱗片1枚，線形，子房具柄，有纖毛；果實黑色，包被於宿存的花萼筒下部，具絹毛。花入藥，有毒，可利水、破積和祛痰。莖皮纖維可造紙。②瞭哥王，又稱南嶺蕘花、地棉皮、赤坡，產中國南方各省區，中南半島至印度也有。灌木，小枝、葉和花無毛，花黃綠色，短總狀花序，雄蕊8，2輪，花盤鱗片深裂為2～4個，果實鮮紅色或暗紫色。根和葉入藥，能清熱解毒，破結散瘀；種子榨油可制皂，亦可毒魚；莖皮纖維為造紙和人造棉原料。
結香 結香屬的1種，又名夢花、白蟻樹、打結花、百節樹，產河南、陜西、長江流域及其以南各省區。落葉灌木，具毛，枝棕紅色，具皮孔；頭狀花序具總苞片，花黃白色，芳香，嚴冬季節開花，比葉先開放，4數，花柱扭曲，細長。花大，美觀，常栽培供觀賞；枝條韌性強，可編織提籃、茶盤等藤器；莖皮纖維為造紙和人造棉原料；全株入藥，消腫止痛，治風濕病。
狼毒 狼毒屬的1種，又稱斷腸草、燕子花、饅頭花，主產東北、華北經陜西、甘肅、青海至西南。印度和蘇聯也有。多年生草本，具粗大木質的根莖，莖多數直立，不分枝；頂生圓形的頭狀花序，通常黃白色。本種毒性大，可作農藥；根入藥，能祛痰、治積，外敷可治疥癬。
中國除以上5屬外，還有鼠皮樹屬(Rhamnoneuron)、毛花瑞香屬(Eriosolena)、草瑞香屬(Diarthron)和假狼毒屬(Stelleropsis)。本科與胡頹子科親緣關系較近。