鯉形目鯉科鯉亞科鯉屬的1種。體長，略側扁；須2對。下嚥齒3行，呈臼齒形；背鰭基長大於體長的1/3，背鰭和臀鰭均具一帶鋸齒的粗壯硬刺；身體背部灰黑色，側線的下方到腹部淡白色而成年魚近金黃色，背、尾鰭基部微黑，雄魚的尾鰭和臀鰭呈橙紅色。
多棲息於江河、湖泊、水庫、池塘的底層和水草叢生處。能耐寒、耐鹼、耐缺氧，可在各種不良環境的水域中生存。在春季生殖後，轉入肥育期，大量攝取食物，冬季遊入深水底層越冬，入春後又轉趨活躍。以底棲動動物為主要食料，如螺螄、蚌、蜆和昆蟲的幼蟲等，也食水草和絲狀藻類。為暖溫帶魚類。
在長江流域清明節開始產卵，4～6月是盛期；在東北地區，6月才開始產卵。產卵時要求水溫在18～25℃，卵具粘性，常粘附在水草上或其他物體上發育。江河中的產卵場是在河灣湖汊水草叢生的地方。懷卵量隨著年齡的增長而增多，長江流域2～2.5千克的雌魚的懷卵量為20～30萬粒。
鯉是中國分佈最廣泛的魚類。因其生活力強，生長迅速，食料來源廣，能在靜水中繁殖，食用價值高，多脂，味鮮美，而成為中國最早的養殖對象。經過長期人工選擇，已培育出許多養殖品種，如紅鯉、團鯉、肉鯉、呆鯉、荷包鯉、芙蓉鯉、鏡鯉、豐鯉等。
分佈於亞洲東部大陸，中國黑龍江、黃河、長江、珠江諸流域，以及臺灣、海南省到朝鮮及日本。向西分佈到蘭州和川西一帶。
鯉魚原產於中國東部到朝鮮及日本，化石見於中新世。至少南宋前已引種到阿富汗，1150年十字軍東征帶到歐洲，以後逐漸移養和放流分佈到歐洲各國與美國、澳大利亞等處，現為世界上最廣泛養殖的魚類。