脊椎動物亞門的1綱。世界有13目49科158屬約837種；中國有13目40科90屬約202種。本綱魚類，內骨骼完全由軟骨組成，常鈣化，但無任何真骨組織；外骨骼不發達或退化，體常被盾鱗。腦顱為原顱，上頜由齶方軟骨，下頜由梅氏軟骨組成。鰓孔每側5～7個，分別開口於體外；或鰓孔1對，被以皮膜。雄魚腹鰭裏側有交配器的鰭腳。腸短，具螺旋瓣。心臟動脈圓錐有數列瓣膜。無鰾。無大型耳石。泄殖腔或有或無。卵大，富於卵黃，盤狀分裂，體內受精。卵生、卵胎生或胎生。
分佈於低緯度海洋，個別棲息淡水。下分板鰓亞綱和全頭亞綱2亞綱：①板鰓亞綱，外鰓孔5～7對；上頜軟骨不連於頭骨或以韌帶相連；體被盾鱗或光滑。椎體分化，脊索分節地縊縮；腰帶的左半部與右半部愈合為一。具泄殖腔。雄性無腹前和額上鰭腳。下分鯊形總目和鰩形總目2總目；前者鰓孔側位，有8目、26科、99屬約368種；後者鰓孔位體腹面，有4目20科53屬約438種；②全頭亞綱，鰓裂4對，外被一膜狀鰓蓋，後具一總鰓孔。背鰭硬棘能豎垂；體常光滑。上頜與腦顱愈合，無椎體，脊索不分節地縊縮；腰帶的左右兩半部分離。無泄殖腔；雄性除具鰭腳外，還具1對腹前鰭腳和1個額鰭腳。隻有銀鮫目體延長；側扁，吻短而圓錐形，或延長尖突，或延長平扁似葉狀。兩頜齒呈板狀，前方齒呈喙形。第二背鰭低而延長，或短而呈三角形。尾歪形、圓形或線形。卵大，圓筒形或橢圓形。世界有3科6屬約31種，均海產。中國有2科4屬約6種。