哺乳動物胚胎在母體子宮內生長發育的過程，妊娠期間母體的有關組織器官也發生明顯的變化。妊娠為發育中的胚胎提供瞭保護、營養和穩定的生存條件，使外界環境條件變化對胚胎發育的不利影響減低到最小限度。這是哺乳動物綱動物在生存競爭中優於其他動物的一個重要方面。
妊娠的建立 雌性哺乳動物卵巢排出的卵，在輸卵管壺腹部與精子相遇結合，形成一個新的細胞叫做受精卵或合子。這時即可認為是妊娠的開始始。受精卵依靠輸卵管的蠕動和纖毛的擺動徐徐向子宮運行。在受精卵運行的同時發生分裂叫做卵裂；受精卵經卵裂成為囊胚(也叫胚泡)後，繼而進入子宮腔。胚泡到達子宮時，並不立即著床，而是在子宮內自由生活一段時間。這段時間的長短，因不同種別而有較大的變動，由小鼠的2天，貓和狗的7天，人的6～7天，羊的10～22天，豬的10～20天，牛的11～40天到馬的8周左右。某些動物（如獐、獾、熊、鼬鼠）的胚泡進入子宮後還要延遲幾周或幾個月才植入。某些嚙齒類胚泡的植入可因母體正在泌乳而延遲1～2個星期。單胎動物的胚泡有可能遷移到對側子宮角內，多胚動物胚泡之所以能在子宮內均勻分佈，也是由於它在子宮內遊離而得以移動的結果。著床前包在胚泡外面的透明帶逐漸脫去。胚泡的滋養層細胞，迅速增生，形成指狀突起。同時在子宮內膜即將著床部位，上皮水腫充血，上皮細胞出現指狀突起，有利於胚泡植入子宮內膜。不同動物植入情況不完全一樣，例如許多種嚙齒動物的胚泡臥於子宮壁的陷窩內，與母體的組織形成很緊密的聯系；而另一些動物，如靈長類，胚泡植入是穿過子宮上皮，因此完全與子宮腔隔絕；馬、牛、羊、豬等動物的胚胎仍留在子宮腔中，不管它生成胎盤之前與子宮壁形成何種方式著床，都是一種非常疏松的附著。胎盤有轉運營養物質、代謝產物、貯存和生物合成3種功能。胎盤合成的激素與維持妊娠、分娩和泌乳等生理過程有密切的關系。
胚胎自著床以後，得到母體營養物質的充分供給，生長很快。由著床起一直到分娩止，胚胎發育大體可分為三個階段：①由胚泡植入子宮壁到胚體建立體內循環以前的階段，這時期主要為胚層及胚膜形成；②主要為胚體外形的建立及胚內主要器官系統的分化；③胎兒發育，直到胎兒產出。〔見胚胎發育（脊椎動物）〕
妊娠期母體的解剖和生理變化 妊娠期間，發育中的胎兒和胎盤及黃體對母體發生很大影響，使母體在形態和生理上產生瞭很多的變化。妊娠時，卵巢中黃體不退化，轉變為功能旺盛的妊娠黃體，產生大量的孕酮。子宮體積和重量逐漸增大，尤其是在妊娠後期，子宮肌纖維逐漸肥大及增長，但因胎兒及羊水使子宮擴張，所以子宮壁反而變薄。子宮粘膜在發情前期開始出現的各種變化在受精後變得更為明顯，使胚胎順利地在子宮內固定著，並進一步形成胎盤，使胎兒繼續生長發育。妊娠時，子宮頸收緊而且變粗。粘膜增厚，同時粘膜上皮的單細胞腺分泌一種粘稠的粘液，填充在子宮頸內，叫子宮塞，這樣子宮頸管就被完全封閉起來，使異物不能進入，從而具有保護胚胎安全發育的作用。妊娠時，受到子宮的擠壓使內臟發生移位，會引起消化、循環、呼吸、排泄等器官功能的多種變化。妊娠後不久，因為代謝旺盛、食欲開始增加，消化力也隨之提高。到瞭妊娠後期，基礎代謝率升高。因為母體不能同化足夠的營養物質，以供給迅速發育的胎兒需要。心臟由於負擔增加而出現代償性心肌肥大。血量增加，並出現較多的酮體，形成生理性的“妊娠性酮血”。隨著胎兒逐漸增大。腹內壓增高，可使內臟器官的容積減小，導致排尿、排糞次數增加。由於膈肌受到壓迫，胸腔長徑縮短，影響呼吸。由於胎兒需氧加多，會使呼吸加快。為瞭適應胎兒發育的特殊需要，妊娠期間某些內分泌腺的活動也加強，會出現甲狀腺、甲狀旁腺、腎上腺和垂體的妊娠性增大和功能亢進。
妊娠期 長短因種系的不同而異，同種動物的妊娠期也因胎兒的性別和數目、品種、年齡等條件而有所不同，傢養動物比野生動物妊娠期短，雙胎動物或3胎動物的妊娠期比單胎動物要短，雌性胎兒的妊娠期比雄性的短等(見表)。
一般哺乳動物的平均妊娠期及其變化范圍
異常妊娠 正常妊娠時，孕卵應附植於子宮體腔的子宮內膜處，如果孕卵植入子宮體外，則屬異常，叫做異位妊娠。異位妊娠可以發生在輸卵管、卵巢、腹腔、闊韌帶、子宮頸等處。最常見的部位為輸卵管，較少見的為原發性腹腔妊娠、卵巢或宮頸妊娠。凡由於某種原因如輸卵管內膜炎、管腔內膜皺褶粘連、管腔變狹、輸卵管周圍炎管形扭曲、管腔狹窄、輸卵管發育異常、輸卵管周圍腫瘤、壓迫輸卵管管腔或使輸卵管明顯移位等原因，如受精卵被阻於輸卵管內，就會形成輸卵管妊娠。腹腔妊娠是指受精卵直接植入腹腔腹膜、腸系膜或大網膜上；卵巢妊娠是指妊娠發生在卵巢之內；子宮頸妊娠由受精卵在宮頸管內植入形成。
哺乳動物發情排卵後，如果卵未受精，但黃體沒有退化而繼續存在，經過一定時間後，會出現乳腺發育、泌乳、做窩等妊娠現象，叫假妊娠。其持續期較真妊娠為短。絕大多數的母狗在每次發情後如卵未受精，可有為期約兩個月的假妊娠現象。傢兔和貓也有這種現象。某些嚙齒動物（如大鼠），可用人工方法如註射利血平和刺激宮頸等措施造成假孕模型，用來研究妊娠生理的有關問題。