五加科的1屬。多年生草本，根狀莖肉質，紡錘形或竹節狀至念珠狀。莖單生，直立，基部具鱗片。葉為指狀複片，3～5(～7)枚輪生莖頂，有鋸齒。花兩性或雜性異株，傘形花序頂生，小花梗先端常有關節；萼有不明顯的5齒，花瓣5，覆瓦狀排列；雄蕊5；子房下位，2～5室，每室1胚珠，倒垂，花盤肉質，環狀，花柱2～5，分離或基部連合。果為一核果狀漿果，扁球狀腎形，熟時紅色，有2～3粒種子，種子卵圓形至三角狀卵形或扁圓形。約有8種，分佈於亞洲東部和北美洲，中國有6種。
人參屬植物是名貴的藥用植物，為人所知至少已有4000年的歷史。全屬幾乎所有的種均可入藥。東漢（公元25～220）的《神農本草經》及後來歷代本草都有人參的記載，是滋補強壯的珍貴藥材。三七，亦稱田七，產中國雲南東南部和廣西西部，素以止血散瘀、跌打損傷、滋補強壯而聞名。其他如假人參產中國西藏，分佈至尼泊爾、不丹和印度，竹節參分佈至日本，竹節參的變種珠子參、狹葉竹節參、疙瘩七、薑狀三七和屏邊三七除產中國西南各省外，也分佈至越南北部，在民間用作滋補強壯、跌打損傷的藥物。
人參、三七和西洋參中的主要有效化學成分是達馬烷型(dammarane type)四環三萜皂苷，另一類如假人參、竹節參及其變種、薑狀三七和屏邊三七等主含齊墩果烷型（oleanane type）五環三萜皂苷，與葫蘆科、唇形科、木犀科等數十個科的成分相似。
人參原生長在針葉和闊葉林中，喜傾斜的山坡地，耐蔭濕，喜有機質豐富而松軟、排水良好的肥沃土壤，斜射光照下生長特好，過於陰暗或光照強烈則生長不良。土壤以微酸性至中性（pH4.95～5.95）為宜，人參在中國、朝鮮以及蘇聯遠東地區均有栽培。三七在中國雲南、廣西廣泛栽培。
人參屬植物是起源於地史第三紀古熱帶山區的“東亞-北美”分佈的植物區系成分，屬的現代分佈中心在中國西南部，計5種，而著名中藥人參則分佈於中國東北、朝鮮北部和蘇聯西伯利亞東部；北美洲的人參屬植物由於第四紀冰川的覆蓋，而僅有西洋參和三葉參以北美東海岸山區作為避難所而殘存，與人參同樣已成為洲際間斷分佈的古老的孑遺植物。