人類學一詞，起源於希臘語Anthropos(人)和Logos（科學），意思是“人的科學”。這門科學在不同的國傢有著不同的含義。在蘇聯和歐洲大陸的許多國傢，人類學專指研究人類體質的學問，包括靈長類學在內，這是狹義的人類學；在英美等國傢，則不僅包括體質人類學，也包括人類的社會和文化在內，叫做社會人類學或文化人類學，包括民族學、考古學、語言學等等，這是廣義的人類學。所以日本、蘇聯以及歐洲國傢的人類學範圍相當於英、美等國的體質人類學或生物人類學。
在日本、蘇聯和歐洲大陸許多國傢，人類學、民族學和考古學有較明確的界限。考古學根據物質遺存來研究人類的歷史；民族學研究現存民族的文化和生活方式的各個方面，研究這些民族的起源、定居和遷徙以及他們在文化史上的相互關系；而人類學則研究人類各種體質類型在時間和空間上的變化。
關於人類學的含義，中國解放前采用的是廣義的人類學，解放後采用狹義的人類學，近年來則兩種含義都有人采用。本書采用狹義的人類學，相當於英美等國的體質人類學或生物人類學。