雀形目鶺鴒科的1屬。體長170～180毫米；背羽純色，無縱紋；尾呈圓尾狀，中央尾羽較外側尾羽為長。世界共有10種，中國有4種。因多活動於水邊，停息時尾上下擺動，故又稱“點水雀”。體色大都由黑白二色組成，如白鶺鴒（見圖）；或由黑、黃、白、灰、綠色組成，如黃鶺鴒、黃頭鶺鴒、灰鶺鴒等。
白鶺鴒有9個亞種，其中4個亞種在中國繁殖，其餘5個亞種在中國越冬。黃鶺鴒和灰鶺鴒僅分佈於中國東北以及天山，冬季到南方越冬；黃頭鶺鴒見於中國東北北部，黃河和長江的中、下遊。
鶺鴒為地棲鳥類，生活於沼澤、池塘、水庫、溪流、水田等處。白鶺鴒常在路邊出現，單個或成對地尋食昆蟲。飛行時呈波浪狀起伏，並連續發出銅鈴般的鳴聲。繁殖期雄鳥站在土堆、石堆等高處鳴唱，非常動聽。太陽西落時，均飛入竹林、灌叢中，與麻雀、田鷚等混棲。
在農田土塊、樹洞、巖縫中築巢。巢呈杯狀，以細草根、枯枝葉、草莖、樹皮等構成，內鋪獸毛，鳥羽等。每窩產卵4～6枚。夏季食物99％是昆蟲，包括蠅、蚊、甲蟲、蝗蟲、蚱蜢等；秋季兼食些草籽，是農田的益鳥。