已絕滅的早期魚類。它們營淡水或咸水生活，從志留紀晚期一直持續到二疊紀早期，前後約生存瞭1.5億年。
棘魚類通常具紡錘狀的體形。體小，除少數屬種體長可達2.5米外，大多數的早期種屬，體長一般不到20釐米。具1或2個背鰭，1個臀鰭，成對的胸鰭與腹鰭。這些鰭的前端，均為一堅硬棘所支撐。在原始的種類中，胸鰭與腹鰭之間，尚有成對的中間棘，其數目不等，最多可達6對；一般認為中間棘的數目越多越原始。頭部和體部均被以小的方形鱗，鱗片平鋪鋪而互不覆壓。具歪型尾。眼大，位於頭部前端側面；眼周圍具發達的鞏膜環，一般由5塊骨片組成。鼻孔小，在原始種類中每對鰓裂均具各自的鰓蓋，最前面的一對鰓蓋由舌弓支持，其餘的由鰓弓支持。在進步種類中舌弓支持的鰓蓋增大，而取代其餘的鰓蓋(見圖)。
棘魚類的進化趨勢是：膜質骨由小變大，由厚變薄；中間棘逐漸消失，其硬棘插入體內的深度遞增；舌弓鰓蓋增大而其後的鰓蓋消失。
1844年阿加西茲首先描述棘魚化石時，認為這是不同於硬骨魚類和軟骨魚類的單獨類群。其後霍姆格倫將其置於軟骨魚類。而沃森則認為棘魚類和盾皮類親緣關系最近，因此，在較長的時間內，棘魚類被置於盾皮魚類中。也曾有人將它作為獨立的綱與盾皮綱、軟骨魚綱、硬骨魚綱並列。目前許多學者認為，棘魚類和硬骨魚類最親近，在分類上可作為魚綱的一個亞綱，與硬骨魚亞綱並列。棘魚亞綱(Acanthodii)下分3個目5個科：
柵魚目(Climatiida)
柵魚科(Climatiidae)
雙棘魚科(Diplacanthidae)
巨棘魚科(Gyracanthidae)
銼棘魚目(Ischnacanthida)
銼棘魚科(Ischnacanthidae)
棘魚目(Acanthodida)
棘魚科(Acanthodidae)
棘魚亞綱化石的地理分佈較廣，歐洲、北美、北非及南亞均有報道。我國也有發現，分佈在南方省分的早泥盆世地層中，如Sinacanthus，Youngacanthus等，但均為零散的鰭棘或鱗片。最早發現的Asiacanthus，不屬於棘魚類，而是節甲魚類。